BETHLEHEM, Tepi Barat (AP) – Walikota wanita pertama Bethlehem, Vera Baboun, tidak bisa berjalan melalui alun-alun utama kota alkitabiah tanpa dihentikan oleh pengagumnya.
“Ini adalah walikota baru kami, mengubah Betlehem menjadi salah satu kota terbesar di dunia,” teriak seorang pemandu wisata kepada sekelompok turis Kristen yang melewati Gereja Kelahiran Yesus, yang dibangun di atas gua tempat menurut tradisi Yesus dilahirkan. .
Dimulai dengan perayaan Natal – puncak tahun ini di kota – Baboun berharap untuk membalikkan keadaan di kota yang bermasalah itu. Selama tujuh tahun terakhir, kelompok militan Islamis Hamas memiliki kehadiran yang kuat di kepemimpinan Bethlehem, yang menyebabkan terputusnya dana bantuan internasional. Tapi mereka kehilangan kursi mereka dalam pemilihan Oktober yang membawa Baboun, yang beragama Kristen, sebagaimana tradisi walikota Bethlehem.
Perekonomian lokal terpukul, dengan pengangguran tertinggi di Tepi Barat, dan umat Kristen setempat terus meninggalkan Bethlehem, yang bertahun-tahun lalu berpindah dari mayoritas Kristen menjadi Muslim. Tapi Baboun mencoba membangkitkan harapan, menunjuk pada peningkatan status Palestina baru-baru ini di PBB.
“Jalan kita masih panjang, tetapi musim Natal tahun ini istimewa karena kita tidak hanya merayakan kelahiran Kristus, tetapi kita juga merayakan kelahiran negara Palestina,” kata Baboun sambil berdiri di samping 17 -meter pohon Natal. “Ini adalah Natal kedamaian, harapan dan cinta.”
Seorang pemahat kayu Palestina mengerjakan patung bayi Yesus di sebuah pabrik kayu zaitun di kota Bethlehem, Tepi Barat, sebelum Natal, Jumat, 21 Desember 2012. (AP Photo/Nasser Shiyoukhi)
Pemungutan suara Majelis Umum PBB bulan lalu untuk meningkatkan status Palestina menjadi negara pengamat non-anggota memicu perayaan di Tepi Barat.
Langkah itu sedikit berubah di lapangan, dengan Israel menentang tawaran pengakuan PBB, dengan mengatakan itu melewati pembicaraan damai yang bertujuan untuk mendirikan sebuah negara.
Bethlehem, seperti wilayah Tepi Barat lainnya, mengalami masa-masa sulit setelah pemberontakan kekerasan Palestina melawan Israel meletus pada akhir tahun 2000, menakuti turis dan peziarah. Karena pertempuran telah mereda dalam beberapa tahun terakhir, para turis telah kembali dalam jumlah yang lebih besar. Perayaan Malam Natal tahun lalu menyaksikan jumlah pengunjung tertinggi dalam lebih dari satu dekade, dengan sekitar 100.000 pengunjung, termasuk orang asing dan Kristen Arab dari Israel, mencapai Bethlehem.
Kementerian pariwisata Israel mengatakan pihaknya memperkirakan 75.000 wisatawan akan tiba untuk Natal tahun ini, mengutip bentrokan bulan lalu antara Israel dan militan Palestina di Gaza sebagai alasan penurunan tersebut. Dikatakan ada penurunan keseluruhan 12 persen dalam pariwisata masuk ke Israel bulan lalu. Turis asing yang menuju Bethlehem harus melewati Israel atau perbatasan yang dikuasai Israel dari Yordania.
Para pejabat Bethlehem mengatakan semua 34 hotel di kota itu sudah penuh dipesan untuk musim Natal, termasuk 13 hotel baru yang dibangun tahun ini.
Sekitar 22.000 warga Palestina tinggal di Bethlehem, menurut dewan kota.
Israel menyerahkan kendali atas Betlehem kepada Otoritas Palestina hanya beberapa hari sebelum Natal tahun 1995, dan sejak itu telah menjadi perayaan kemerdekaan bagi warga Palestina setempat, serta hari raya keagamaan bagi umat Kristiani. Alun-alun tersebut dipenuhi oleh turis, peziarah, dan pemuda Palestina, sehingga sulit untuk menentukan berapa banyak turis yang ada.
Musim Natal adalah andalan perekonomian Bethlehem. Ketika pariwisata tertinggal karena politik atau kekerasan, kota itu jatuh ke dalam depresi.
Jemaat Kristen berdoa di Grotto di Gereja Kelahiran Yesus, yang secara tradisional diyakini oleh umat Kristiani sebagai tempat kelahiran Yesus Kristus, sebelum Natal, di kota Bethlehem, Tepi Barat, Jumat, 21 Desember 2012. (AP Photo/Nasser Shiyoukhi )
Baboun berharap untuk menghidupkan kembali ekonomi kotanya yang tertekan melalui pariwisata. Dia mengatakan Bethlehem memiliki tingkat pengangguran tertinggi di Tepi Barat, sekitar 20 persen. Angka-angka PBB mengatakan pengangguran di Tepi Barat adalah 17 persen, angka yang mungkin mengecilkan krisis ekonomi mengingat sejumlah besar orang setengah menganggur di Tepi Barat.
Dia juga mencari kembalinya bantuan internasional ke kota itu setelah Hamas keluar dari dewan kota. Kelompok Islam memenangkan hampir setengah dari kursi di dewan pada tahun 2006 – terakhir kali diadakan pemilihan kota. Itu telah menghentikan program bantuan oleh Uni Eropa, Amerika Serikat, dan lainnya karena mereka menganggap kelompok itu sebagai organisasi teroris. Namun, Hamas, yang menguasai Jalur Gaza, memboikot pemilihan kota bulan Oktober, dan sekarang dewan tersebut dipegang oleh kaum kiri, independen dan faksi Fatah yang moderat.
Baboun mengatakan statusnya sebagai walikota perempuan pertama di kota itu bisa jadi menarik. “Orang-orang yang memilih saya, bahkan banyak laki-laki, adalah tanda bahwa warga Palestina menginginkan perubahan,” katanya.
“Saya pikir dia adalah wanita yang luar biasa dan orang yang luar biasa,” kata Nabil Shaath, seorang pembantu Presiden Otoritas Palestina Mahmoud Abbas. “Saya yakin dia akan unggul.”
Banyak warga tetap skeptis.
Ayesh Salahat, seorang pemuda Palestina, tampak tidak terkesan dengan dekorasi Natal di Manger Square dan kembang api yang rumit yang bertepatan dengan penyalaan pohon minggu lalu. Bahkan ketika dia melihat lusinan turis dari seluruh dunia mengambil foto di alun-alun tersebut, dia mengatakan dia ragu keadaan akan menjadi lebih baik.
“Saya kira kita tidak akan melihat peningkatan apa pun dalam pengangguran atau layanan di Bethlehem,” katanya. “Saya harap hidup tidak akan pernah berubah di sini.”
Di luar Alun-Alun Manger kota yang kuno, Bethlehem adalah kota yang membosankan dan luas dengan basis Kristen yang menyusut.
Secara keseluruhan, hanya ada sekitar 50.000 orang Kristen di Tepi Barat, kurang dari 3 persen populasi, akibat dari tingkat kelahiran yang lebih rendah dan peningkatan emigrasi. Umat Kristen Bethlehem hanya sepertiga dari penduduk kota, dibandingkan dengan 75 persen beberapa dekade lalu.
Terletak di pinggiran tenggara Yerusalem, Betlehem dikelilingi di tiga sisi oleh penghalang yang dibangun Israel untuk menghentikan militan Palestina setelah serentetan bom bunuh diri dalam dekade terakhir. Warga Palestina mengatakan penghalang itu telah merusak ekonomi mereka dengan membatasi pergerakan masuk dan keluar kota.
“Kota kami benar-benar dikelilingi oleh permukiman dan tembok,” katanya sambil menunjuk ke barikade terdekat, tempat penduduk setempat melukis pohon Natal yang dikelilingi gerbang. “Ini merugikan pertumbuhan kita, tidak ada pertukaran orang, ide, barang.”
Terlepas dari kesulitan, Baboun mengatakan dia berharap menjelang musim liburan, sebagian besar karena tawaran PBB yang berhasil.
“Natal ini akan menjadi salah satu ucapan syukur, pesan perdamaian bagi negara kita,” katanya, “tetapi juga pengingat bahwa perjuangan kita belum berakhir.”
Hak Cipta 2012 The Associated Press.