Shlomo Rechnitz mendengar tentang pemakaman Yahudi di Los Angeles Timur, tentang ratusan batu nisan yang runtuh, kuburan yang retak, dan coretan yang tertulis di beberapa monumennya.
Pada akhir Mei dia memutuskan untuk melihatnya sendiri. Dia setuju untuk melakukan tur Gunung Zion bersama kelompok yang akhirnya termasuk Moshe Greenwald, seorang rabi yang memiliki minat khusus dalam upaya memulihkan kuburan tersebut. Rechnitz mengatakan dia tidak sampai jauh sebelum dia kewalahan dengan kondisi yang bobrok.
“Di tengah jalan saya berkata, ‘Saya sudah cukup melihatnya. Itu hanya membuat saya depresi,” kenang Rechnitz pada hari Selasa. “Itu adalah pengalaman yang mengejutkan.”
Di sana, di tengah pekuburan, pengusaha dan dermawan setempat mengeluarkan buku ceknya dan menulis cek sebesar $250.000 untuk mulai memulihkan Gunung Zion. Hadiah tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh Jewish Journal, menghasilkan lebih dari $300.000 dana yang dikumpulkan sejak Los Angeles Times menerbitkan sebuah cerita pada akhir bulan Maret tentang kondisi di dalam Gunung Zion.
Greenwald, direktur asosiasi Chabad di Pusat Kota Los Angeles – yang memimpin upaya restorasi Gunung Zion – mengatakan dia berharap $700.000 dapat dikumpulkan untuk memulihkan pemakaman tersebut dengan benar, meskipun akan ada biaya lanjutan lainnya setelahnya.
Greenwald mengatakan beberapa orang telah datang untuk membantu, termasuk para pebisnis dan pengembang real estate yang telah memberikan sumbangan. Dia mengatakan dia bahkan mendapat telepon dari Keuskupan Agung Katolik Roma Los Angeles, dan dia berharap bisa berbicara dengan para pemimpin gereja lokal untuk menyebarkan informasi tentang masalah vandalisme.
Greenwald mengatakan pekerjaan awal untuk memperbaiki pagar dan mengamankan perimeter Gunung Zion bisa dimulai dalam satu atau dua minggu. Dia mengatakan beberapa kontraktor, termasuk perusahaan monumen, menawarkan untuk melakukan pekerjaan tersebut dengan biaya tertentu.
Sebagian besar kerusakan di pemakaman tersebut diyakini disebabkan oleh pengacau, namun aktivitas seismik juga menimbulkan korban jiwa. Greenwald mengatakan 349 batu nisan yang jatuh telah dihitung, dan banyak kuburan horizontal atau “buku besar” kuburan retak, beberapa di antaranya berlubang.
Lingkungan di bagian timur seperti LA Timur dan Boyle Heights dulunya merupakan tempat pendaratan multikultural untuk transplantasi dari Timur, dari seluruh Pasifik dan, baru-baru ini, dari Meksiko. Pada suatu waktu, kawasan ini juga merupakan rumah bagi salah satu komunitas Yahudi terbesar di luar New York. Hampir selusin kuburan di LA Timur dan Boyle Heights adalah bukti dari era ini, dengan kuburan untuk orang Tionghoa, Jepang, Serbia, dan Yahudi tersebar di lingkungan sekitar.
Greenwald mengatakan bahwa karena dia berbasis di pusat kota, yang secara geografis dekat dengan masa lalu komunitas Yahudi Los Angeles di Eastside, dia merasa berkewajiban untuk mencoba melakukan sesuatu terhadap situasi pemakaman tersebut.
“Dalam tradisi Yahudi disebut kuburan bertaruh hachaim, artinya rumah kehidupan. Kuburan adalah tempat yang menakutkan,” katanya. “Dan sebagai seorang rabi, seorang Yahudi, dan seorang manusia, dengan hati nurani saya tidak dapat berpaling dari penipuan dan perusakan tersebut. Mereka adalah ibu, ayah, saudara laki-laki, saudara perempuan dan anak-anak, dan mereka berhak mendapatkan yang lebih baik.”
Beberapa kuburan lainnya terdapat nisan yang masih berdiri namun tidak ditambatkan. Di seluruh Gunung Zion, foto-foto orang mati berbentuk bulat berserakan di tanah, tampaknya terpotong atau bahkan digunakan sebagai sasaran latihan.
Gunung Sion dibuka pada tahun 1916 oleh lembaga pemakaman yang menyediakan penguburan gratis bagi orang Yahudi miskin. Namun pada tahun 1969, asosiasi tersebut mengirimkan surat kepada Federasi Yahudi, sebuah kelompok nirlaba filantropis, yang menyatakan bahwa mereka tidak lagi dapat mengoperasikan Gunung Zion.
Federasi Yahudi dan Pemakaman Rumah Perdamaian yang berdekatan mengambil tanggung jawab untuk menjaga pemakaman tersebut. Jay Sanderson, presiden Federasi Yahudi, mengatakan bahwa sekitar 20 tahun yang lalu, federasi tersebut mengirimkan surat kepada semua ahli waris yang masih hidup dari kematian Gunung Zion. Namun ternyata hampir semuanya adalah lansia yang hidup dengan pendapatan tetap, ujarnya. Sebagian besar, jika tidak seluruhnya, orang-orang kini telah meninggal.
Sanderson mengatakan juga tidak jelas siapa sebenarnya pemilik kuburan tersebut, sesuatu yang menurut Greenwald sedang dia coba tentukan. Beberapa catatan daerah menunjukkan bahwa itu adalah rumah duka yang sudah tidak berfungsi lagi, namun Sanderson dan Greenwald mengatakan mereka yakin hal itu mungkin tidak lagi berlaku.
Sanderson mengatakan minat untuk merestorasi pemakaman tersebut tumbuh selama beberapa dekade, namun dengan cepat memudar. Dia mengatakan sumbangan baru-baru ini untuk memulihkan Gunung Zion adalah sebuah tanda harapan.
“Untuk pertama kalinya dalam 50 tahun, sepertinya perjanjian ini benar-benar mempunyai kekuatan dan mungkin ada solusi jangka panjang untuk pemakaman tersebut,” kata Sanderson. “Rabbi Moshe Greenwald melakukannya dengan penuh semangat dan dia mampu mengidentifikasi beberapa donor, khususnya donor yang satu ini yang segera menulis cek senilai seperempat juta dolar.”
Sanderson mengatakan dana abadi harus diciptakan dan didanai untuk merawat pemakaman tersebut dalam jangka panjang. Hanya dengan memberikan kehadiran penuh waktu di Gunung Zion agar tetap aman dapat menghabiskan biaya sekitar $100.000 per tahun, katanya. Federasi tersebut bekerja sama dengan Greenwald untuk mencoba mengajak orang lain membantu merawat pemakaman tersebut, dalam jangka pendek dan panjang.
Rechnitz mengatakan dia bertekad membantu menciptakan dana untuk menyediakan pemeliharaan dan keamanan berkelanjutan bagi Gunung Zion. Kakeknya dimakamkan di sebelah Agudath Achim, namun karena makamnya dekat bagian depan pemakaman itu, kata Rechnitz, dia tidak pernah berjalan ke belakang – bahkan dari seberang pagar dia bisa melihat bentuk samar Gunung Zion. Dia berkata ketika dia bersiap untuk menyerahkan ceknya, dia memberi tahu Greenwald bahwa hanya ada satu hal yang dia perlukan.
“Saya berkata: ‘Saya memberi Anda cek ini tetapi dengan satu syarat. Pekerjaan harus segera dimulai,’” kata Rechnitz. “Dalam hukum Yahudi, menghormati orang mati mendahului perintah lainnya. Ini adalah perintah yang paling penting. Pikiran harus menunggu di sini tidak berhasil.”
hector.becerra@latimes.com