Para penyembah bersukacita atas tempat kelahiran Yesus di Betlehem

BETHLEHEM, Tepi Barat (AP) – Para peziarah dan penduduk setempat merayakan Hari Natal pada hari Selasa di gereja kuno Betlehem tempat Yesus dilahirkan, lilin menerangi tempat suci dan suara doa yang gembira memenuhi aula yang penuh sesak.

Langit mendung dan angin dingin tidak menyurutkan semangat jamaah yang datang dengan mengenakan keceriaan hari raya dan pakaian tradisional negeri asing untuk merayakan hari suci di kota Tepi Barat yang alkitabiah ini. Lonceng berbunyi dan antrean panjang terbentuk di dalam kompleks Gereja Kelahiran abad keempat ketika umat Kristen dengan penuh semangat menunggu untuk melihat gua yang merupakan tempat kelahiran tradisional Yesus.

Duncan Hardock, 24, seorang penulis dari MacLean, Virginia, melakukan perjalanan dari Republik Georgia ke Betlehem, tempat dia mengajar bahasa Inggris. Setelah melewati tembok pemisah yang dibangun Israel untuk mengusir teroris Tepi Barat, dia berjalan ke Kripplein di Betlehem tempat gereja berdiri.

“Saya merasa kita telah melihat kedua sisi Betlehem dalam waktu yang sangat singkat,” kata Hardock. “Dalam perjalanan kami dari tembok, kami melihat sisi Betlehem yang sepi dan tertutup… Tapi saat kami masuk ke kota, kami tiba-tiba berada di tengah-tengah pesta.”

Betlehem terletak 10 kilometer (6 mil) di selatan Yerusalem. Akses ke kota ini dikendalikan oleh Israel, yang menaklukkan Tepi Barat pada tahun 1967.

Teman Hardock, Jennifer Gemmell yang berusia 22 tahun dari Longmont, Colorado, membandingkan semangat perayaan di Manger Square pada Malam Natal, dengan mengatakan “seperti berada di Times Square pada Tahun Baru.”

Gereja gua tidak dapat menampung semua jamaah yang berharap untuk merayakan Misa Hari Natal di dalamnya. Pengeras suara di luar gereja menyiarkan kebaktian tersebut kepada ratusan orang di alun-alun yang tidak dapat berkemas.

Wisatawan di alun-alun berfoto sementara para pedagang menjajakan karangan bunga kayu zaitun, Natal, jagung, kacang panggang, teh dan kopi.

Seorang pejabat kementerian pariwisata Palestina memperkirakan 10.000 orang asing akan mengunjungi Betlehem pada Hari Natal dan mengatakan 15.000 pengunjung pada Malam Natal – 20 persen lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya. Pejabat tersebut, Rula Maia’a, mengaitkan peningkatan tersebut sebagian dengan klasifikasi Gereja Kelahiran pada awal tahun ini sebagai Situs Warisan Dunia PBB.

Umat ​​​​Kristen dari Israel – warga negara Arab dan lainnya – juga meningkatkan jumlah pengunjung.

Konsultan teknologi informasi Martin Wzork datang ke Betlehem bersama istri dan putrinya yang masih kecil dari Krakow, Polandia.

“Istri saya percaya pada Tuhan, jadi ini penting baginya,” kata Wzork, yang menggambarkan dirinya sebagai orang yang tidak beriman. “Bagi saya ini menarik karena merupakan tempat bersejarah dan terkenal.”

Pada Malam Natal, ribuan umat Kristiani dari seluruh dunia memadati alun-alun, yang dipenuhi cahaya, gemerlap dengan dekorasi dan dihiasi oleh pohon pinus setinggi 17 meter (55 kaki) yang dihias dengan mewah. Tuan rumah asal Palestina, yang menyambut liburan ini sebagai puncak tahun kota mereka, sangat gembira pada musim ini, bangga dengan pengakuan PBB pada bulan November atas Palestina sebagai negara pengamat non-anggota.

Pada hari Selasa nanti, fokus Natal dunia akan beralih ke Kota Vatikan, di mana Paus Benediktus XVI akan menyampaikan pidato tradisionalnya “Urbi et Orbi” – bahasa Latin untuk “kepada kota dan dunia” – dari balkon tengah Gedung St. Petersburg. Basilika Santo Petrus akan mengantarkan ribuan peziarah, turis, dan warga Romawi berkumpul di piazza di bawah.

Pidato tersebut secara tradisional mengulas peristiwa-peristiwa dunia dan tantangan-tantangan global, dan diakhiri dengan Paus menyampaikan ucapan selamat Natal dalam berbagai bahasa.

Hak Cipta 2012 Associated Press.