WASHINGTON (AP) – Delapan hari sebelum pemilihan, Presiden Barack Obama beralih dari juru kampanye menjadi komandan langsung tanggapan federal terhadap Badai Sandy, saat badai yang meluas menderu-deru mengancam menuju Pantai Timur. Mitt Romney dari Partai Republik mengurangi penampilannya dan mendesak para pendukung untuk “melakukan yang terbaik” untuk menyumbang untuk upaya bantuan.
Langkah politik dipercepat pada hari Senin bahkan tanpa bentrokan unjuk rasa dan retorika yang biasa. Sekutu Romney memberikan $1,2 juta untuk kampanye iklan televisi di menit-menit terakhir yang dirancang untuk membuat Pennsylvania kompetitif – atau setidaknya tampak begitu – dan daftar pemilih awal membengkak melewati 15 juta di negara bagian yang tersebar.
Dengan perlombaan di minggu penuh terakhirnya, sebagian besar jajak pendapat nasional menunjukkan dua saingan presiden dipisahkan oleh satu atau dua poin yang secara statistik tidak signifikan, meskipun yang lain mengatakan Romney memiliki keunggulan tipis untuk keseluruhan suara rakyat.
Tetapi pemilihan akan dimenangkan atau dikalahkan di sembilan negara bagian yang paling kompetitif. Partai Republik mengklaim momentum di sana, tetapi komando tinggi presiden memproyeksikan kepercayaan diri. Dan fokus Romney yang semakin sempit di Iowa, Wisconsin, dan Ohio menunjukkan bahwa dia masih mencari terobosan di Midwest untuk menolak Obama mendapatkan 270 suara elektoral yang dibutuhkan untuk menang.
Presiden dengan cepat berganti peran sepanjang hari, menyoroti manfaat dari pekerjaan tersebut — selama acara berjalan lancar. Dia membatalkan penampilan kampanye pagi di Florida, naik Air Force One untuk penerbangan bergelombang ke ibu kota negara dan muncul di hadapan wartawan di Gedung Putih tidak lama kemudian.
“Kami memastikan bahwa makanan dan air serta pembangkit listrik darurat tersedia bagi masyarakat yang akan terkena dampak paling parah,” katanya. Pada saat yang sama, dia dengan tenang memperingatkan bahwa mematuhi perintah evakuasi dari otoritas lokal sangat penting bagi mereka yang berada di jalur badai.
“Jangan tunda. Jangan jeda. “Jangan mempertanyakan instruksi yang diberikan karena ini adalah badai yang serius dan bisa berakibat fatal jika orang tidak bertindak cepat,” katanya.
Presiden tidak menyebutkan kampanye dalam sambutannya yang telah disiapkan, dan ketika ditanya bagaimana badai dapat mempengaruhi pemilihan, dia mengatakan dia tidak berpikir ke arah itu. “Saya khawatir tentang dampaknya terhadap keluarga, dan saya khawatir tentang dampaknya terhadap responden pertama kami. Saya khawatir tentang dampaknya terhadap ekonomi kita dan transportasi,” katanya.
Romney melanjutkan bagian dari jadwal kampanyenya, meskipun dia menggabungkan seruannya untuk dukungan politik dengan satu untuk para pendukungnya untuk memberikan sumbangan ke Palang Merah atau lembaga bantuan lainnya “dengan cara apa pun yang dapat Anda bayangkan untuk membantu mereka membantu mereka yang dirugikan.”
“Lakukan yang terbaik untuk membantu,” dia memohon ketika para pembantunya menyebarkan berita bahwa dia akan membatalkan penampilan malam di Wisconsin dan kampanye sehari penuh pada hari Selasa karena badai. Para pembantunya mengatakan bahwa Partai Republik dapat mengunjungi korban badai di akhir minggu ini, seperti yang dia lakukan ketika Badai Isaac menghantam Pantai Teluk pada minggu Konvensi Nasional Partai Republik.
Menjelang akhir perkelahian kampanye, Romney dan presiden mengatakan mereka berharap orang Amerika akan bekerja sama untuk membantu mereka yang membutuhkan – dan sampel pemilih yang tidak ilmiah mengatakan mereka menyukai apa yang mereka dengar.
Mike Beauregard, pemilik toko peralatan masak di Concord, NH, mengatakan dia senang presiden dan Romney mempersingkat perjalanan kampanye mereka. “Hal terakhir yang dibutuhkan responden pertama adalah orang-orang ini berkeliaran,” katanya, menggambarkan dirinya sebagai seorang politik independen yang bersandar pada Republik.
Chuck Sikes, manajer toko furnitur di Concord, juga mengatakan kedua kandidat melakukan hal yang benar. Seorang pendukung Obama yang menggambarkan diri sendiri, dia mengatakan presiden “akan dikritik jika dia terus berkampanye karena tidak peduli pada orang, tetapi orang lain akan mengkritiknya karena kembali ke Washington sebagai foto op. Anda terkutuk jika melakukannya, terkutuk jika tidak.”
Mesin kampanye mulai bekerja. Menurut Proyek Pemilu Amerika Serikat di Universitas George Mason, sekitar 15 juta surat suara telah diberikan, termasuk 1,8 juta di Florida dan 1,5 juta di Carolina Utara.
Pemilih awal yang demokratis sejauh ini melebihi jumlah Partai Republik di Ohio, Iowa, Carolina Utara, dan Nevada, sedangkan yang sebaliknya terjadi di Colorado. Kedua belah pihak berada pada paritas kasar di Florida. Tidak ada suara yang akan dihitung hingga 6 November.
Perluasan iklan televisi ke Pennsylvania dimulai dengan Pulihkan Masa Depan Kita, grup yang berperan penting dalam kesuksesan Romney di pemilihan pendahuluan dan bekerja untuk mengalahkan Obama. Iklan itu mengatakan “normal baru” telah berkembang sebagai hasil dari kebijakan ekonomi presiden, di mana pengangguran tinggi, “jutaan orang Amerika menyerah begitu saja, di mana anak-anak kita akan tumbuh di bawah beban utang yang menghancurkan di dunia di mana Amerika bukan lagi pemimpin.”
Jim Messina, manajer kampanye Obama, mengatakan kepada wartawan untuk menunggu iklan sebagai tanggapan. ‘Mereka tidak dekat di Pennsylvania. Kami akan memenangkan Pennsylvania, tetapi kami tidak menerima begitu saja.” Wakil Presiden Joe Biden diperkirakan akan berkampanye di negara bagian itu sebelum Hari Pemilihan.
Kontroversi lain meletus atas iklan televisi kampanye akhir kampanye Romney yang ditayangkan di beberapa bagian Ohio.
Dikatakan penantang dari Partai Republik akan berbuat lebih banyak untuk mendukung industri otomotif daripada presiden. “Obama membawa GM dan Chrysler ke dalam kebangkrutan dan menjual Chrysler kepada orang Italia yang akan membuat Jeep di China,” kata narator.
Iklan tersebut gagal menyebutkan bahwa di bawah bailout industri otomotif tahun 2009, pemerintahan Obama memastikan miliaran pinjaman federal tersedia bagi GM dan Chrysler untuk memungkinkan mereka keluar dari kebangkrutan dan melanjutkan operasi, hal yang ditentang Romney.
Selain itu, sementara Chrysler mungkin memindahkan beberapa lini produk Jeep-nya ke China, itu tidak mengancam produksi di Amerika Serikat, seperti yang disarankan oleh iklan tersebut.
Messina mencap iklan itu palsu, dengan mengatakan, “Ini seperti keputusasaan” di pihak Romney.
Dengan Obama di Gedung Putih, setidaknya hingga Selasa, mantan Presiden Bill Clinton berkampanye sendirian di Florida dan kemudian bergabung dengan Biden di Ohio. Kampanye Obama membukukan Clinton di Minnesota, Iowa, Colorado, Ohio, Virginia, New Hampshire, dan Wisconsin untuk hari-hari terakhir perlombaan.
Acara Biden Selasa di Ohio dan Kamis di Pennsylvania dibatalkan karena badai.
Pasangan Romney, Rep. Paul Ryan, berkampanye di Florida sebelum dia diskors, dan, seperti orang di atas tiket, mendesak para pendukung untuk membantu mereka yang membutuhkan. “Di sini, di rumah, orang-orang mengepak perbekalan di pusat kemenangan kami di seluruh Florida. Mampir, uluran tangan, ”katanya.
___
Penulis Associated Press Steve Peoples di Avon Lake, Ohio, Brian Bakst di St. Paul, Minn., Norma Love di Concord, NH, Beth Fouhy di New York, Ken Thomas, Julie Pace dan Jim Kuhnhenn di Washington dan penulis mobil AP Tom Krisher di Detroit berkontribusi pada laporan ini. Espo melaporkan dari Washington.
Hak Cipta 2012 The Associated Press.