BETHLEHEM, Tepi Barat (AP) – Ribuan umat Kristiani dari seluruh dunia berkumpul di Manger Square di Bethlehem pada hari Senin untuk merayakan kelahiran Yesus di desa tua Tepi Barat tempat ia dilahirkan.
Bagi warga Palestina yang menjadi tuan rumah, musim liburan ini merupakan musim yang sangat menggembirakan, mengingat kesulitan yang dialami pendudukan Israel yang sering terjadi setelah perayaan Natal, ditambah dengan pengakuan PBB baru-baru ini atas negara Palestina yang merdeka.
Dalam homili tahunannya menjelang Natal, ulama terkemuka Katolik Roma di Tanah Suci, Patriark Latin Fouad Twal, mengatakan jalan menuju kebebasan sejati masih panjang, namun perayaan tahun ini sangat menggembirakan, merayakan “kelahiran Kristus kita Tuhan dan lahirnya negara Palestina.”
“Jalan (menuju kenegaraan) masih panjang dan memerlukan upaya terpadu,” tambah Twal, seorang warga Palestina di Yordania, di markas besar patriarkat di Kota Tua Yerusalem.
Kemudian dia berangkat dalam prosesi ke kota Betlehem di Tepi Barat, tempat kelahiran Yesus secara tradisional. Di sana ia diingatkan bahwa kehidupan warga Palestina di lapangan tidak berubah sejak PBB mengakui negara mereka bulan lalu di Tepi Barat yang diduduki Israel dan Yerusalem timur serta Jalur Gaza yang dikuasai Hamas.
Patriark Latin Fouad Twal berbicara di Patriarkat Latin Yerusalem, pada 24 Desember (kredit foto: Miriam Alster/Flash90)
Twal harus memasuki kota menurut Alkitab melalui gerbang logam besar yang terbuat dari beton tinggi yang dibangun Israel antara Yerusalem dan Betlehem selama serentetan bom bunuh diri Palestina dalam satu dekade terakhir. Tentara Israel, yang mengontrol penyeberangan tersebut, mengatakan pihaknya telah melonggarkan pembatasan secara signifikan selama musim Natal.
Israel, yang didukung oleh Amerika Serikat, menentang upaya tersebut dan mengatakan bahwa hal tersebut merupakan taktik Palestina untuk menghindari perundingan. Pembicaraan terhenti empat tahun lalu.
Ratusan orang menyambut Twal di Manger Square, di luar Gereja Kelahiran. Suasananya meriah di bawah langit cerah, dengan anak-anak mengenakan pakaian liburan atau kostum Santa, dan marching band bermain di jalanan.
Setelah malam tiba, Manger Square yang penuh sesak, gemerlap dengan rangkaian lampu, dekorasi, dan pohon Natal setinggi 17 meter (55 kaki), menghadirkan suasana meriah, saat para peziarah berbaur dengan penduduk setempat.
Sebuah kelompok paduan suara dari Gereja Baptis di Yerusalem membawakan lagu-lagu Natal di salah satu sisi alun-alun, membagikan lembaran lirik dan mendorong yang lain untuk ikut menyanyikan lagu-lagu seperti “We Wish You A Merry Christmas”.
Para pedagang menjual balon, permen kapas, dan jagung rebus, band-band memainkan lagu-lagu Natal, dan para turis memadati kafe-kafe yang sepi hampir sepanjang tahun. Peziarah dari seluruh dunia berkeliaran di jalanan, menyanyikan lagu-lagu Natal dan mengunjungi gereja.
Perayaan tersebut berujung pada misa tengah malam di St. Gereja Catherine, di sebelah Gereja Kelahiran abad keempat, dibangun di atas gua tempat menurut tradisi Yesus dilahirkan.
Umat Kristen yang taat mengatakan ini adalah pengalaman yang mengharukan karena bisa begitu dekat dengan asal muasal iman mereka.
“Sungguh perasaan istimewa berada di sini, ini adalah pertemuan dengan jiwa saya dan Tuhan,” kata Joanne Kurczewska, seorang profesor di Universitas Warsawa di Polandia, yang mengunjungi Betlehem untuk kedua kalinya pada hari Natal.
Pastor Al Mucciarone, 61, dari Short Hills, New Jersey, setuju.
“Kami datang ke sini untuk merayakan Yesus. Ini adalah kota yang sangat penting. Hal-hal besar datang dari peluang-peluang kecil. Putra Tuhan lahir di kota kecil ini. Kami berharap semua orang akan mengikuti Yesus,” katanya.
Audra Kasparian, 45, dari Salt Lake City, Utah, menyebut kunjungannya ke Betlehem sebagai “peristiwa hidup yang patut dikenang selamanya.” Ini adalah salah satu acara yang sangat menyenangkan untuk menjadi bagiannya.”
Presiden Palestina Mahmoud Abbas juga mengunjungi Betlehem dan mengatakan “perdamaian akan tercipta dari tempat kelahiran Yesus, dan kami berharap semua orang mendapatkan kedamaian dan kebahagiaan,” menurut kantor berita resmi Palestina Wafa.
Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu juga mengeluarkan ucapan selamat Natal khusus, mendoakan umat Kristiani “tahun yang aman, sejahtera dan damai”.
Natal adalah puncak tahun ini di Bethlehem, yang, seperti wilayah Tepi Barat lainnya, sedang berjuang untuk pulih dari masa-masa sulit ekonomi setelah pemberontakan Palestina melawan Israel yang pecah pada akhir tahun 2000.
Wisatawan dan peziarah yang takut akibat pertempuran telah kembali dalam jumlah yang lebih besar. Perayaan Malam Natal tahun lalu memiliki jumlah pengunjung tertinggi dalam lebih dari satu dekade, dengan sekitar 100.000 pengunjung, termasuk pekerja asing dan umat Kristen Arab dari Israel.
Kementerian Pariwisata Israel memperkirakan penurunan sebesar 25 persen dari angka tersebut pada tahun ini, setelah bentrokan bulan lalu antara Israel dan militan Palestina di Gaza menghambat kedatangan wisatawan. Wisatawan asing yang menuju Betlehem harus melalui Israel atau perbatasan yang dikuasai Israel ke Tepi Barat dari Yordania.
Di luar Manger Square yang kuno, Bethlehem adalah kota yang membosankan dan luas dengan basis Kristen yang semakin memudar – sangat jauh dari desa pastoral pada zaman Alkitab.
Sekitar 22.000 warga Palestina tinggal di Betlehem, menurut dewan kota, namun jika digabungkan dengan beberapa komunitas di sekitarnya, mereka memiliki populasi sekitar 50.000 orang.
Secara keseluruhan, hanya ada sekitar 50.000 umat Kristen di Tepi Barat, kurang dari 3 persen populasi penduduk, hal ini disebabkan oleh rendahnya angka kelahiran dan meningkatnya emigrasi. Umat Kristen di Betlehem hanya sepertiga dari penduduknya, turun dari 75 persen pada beberapa dekade lalu.
Elias Joha, seorang Kristen berusia 44 tahun yang mengelola toko suvenir, mengatakan bahwa meski mendapat pengakuan PBB, perayaan tahun ini tetap menyedihkan baginya. Dia mengatakan sebagian besar keluarganya telah meninggal, dan jika diberi kesempatan, dia akan melakukan hal yang sama.
“Perayaan ini bahkan bukan untuk umat Kristiani, karena tidak ada umat Kristiani. Situasinya berubah dari buruk menjadi lebih buruk di semua sisi… kami tidak menikmati Natal seperti dulu.”
Terletak di pinggiran tenggara Yerusalem, Betlehem memiliki tingkat pengangguran tertinggi di Tepi Barat, namun lonjakan wisatawan saat Natal menawarkan penangguhan hukuman yang singkat. Para pejabat mengatakan seluruh 34 hotel di kota tersebut telah dipesan penuh untuk musim Natal, termasuk 13 hotel baru yang dibangun tahun ini.
Israel menyerahkan Betlehem ke kendali sipil Palestina hanya beberapa hari sebelum Natal tahun 1995, dan sejak itu penduduknya merayakan hari raya tersebut tanpa memandang agama mereka. Banyak umat Islam juga berpartisipasi dalam perayaan pada hari Senin.
Umat Kristen di seluruh wilayah merayakan hari raya tersebut.
Di Irak, umat Kristiani berkumpul untuk beribadah di bawah pengamanan ketat, termasuk di Gereja Our Lady of Salvation di Bagdad, tempat terjadinya serangan brutal pada Oktober 2010 yang menewaskan lebih dari 50 jamaah dan melukai lebih banyak lagi.
Awal bulan ini, Kardinal Leonardo Sandri, yang bertanggung jawab atas penjangkauan Vatikan kepada komunitas Katolik di Timur Tengah, melakukan perjalanan ke Irak dan memimpin Misa untuk mendedikasikan kembali gereja tersebut setelah renovasi. Dalam homilinya, Paus mengenang mereka yang terbunuh dan menyatakan harapan bahwa “air mata yang ditumpahkan di tempat suci ini menjadi benih komunitas dan kesaksian yang baik serta menghasilkan banyak buah,” menurut laporan Radio Vatikan.
Jumlah pasti umat Kristen yang tersisa di Irak tidak diketahui, namun jumlahnya telah menurun tajam dari 1,4 juta orang sebelum invasi pimpinan AS hampir satu dekade lalu menjadi sekitar 400.000 hingga 600.000, menurut para pemimpin komunitas yang diwawancarai oleh Departemen Luar Negeri AS. dikutip.
Di Vatikan, Paus Benediktus XVI menyalakan lilin perdamaian Natal di ambang jendela studio pribadinya.
Peziarah, turis, dan orang Romawi datang ke St. Lapangan Santo Petrus berkumpul untuk pembukaan Kandang Natal pada Senin malam dan bersorak saat api dinyalakan.
Paus dijadwalkan hadir di Basilika Santo Petrus untuk memimpin misa Malam Natal.
Hak Cipta 2012 Associated Press.