NORFOLK, Va. (AP) – Dengan satu debat dan satu laporan pekerjaan AS yang tersisa, Presiden Barack Obama dan Republikan Mitt Romney mempercepat Hari Pemilihan menuju kebuntuan virtual, setiap kemenangan yang meyakinkan dapat dicapai jika dia berkampanye tetap pada rencananya.
Dalam 16 hari, pemilih akan membuktikan salah satu dari mereka salah.
Ketika itu terjadi, tim yang kalah akan memiliki waktu bertahun-tahun untuk merenungkan apakah satu perubahan terakhir dalam taktik atau pesan mungkin telah mengubah pemilihan yang sengit, kadang-kadang tanpa kegembiraan yang kemungkinan besar akan menempati peringkat di antara yang terdekat di Amerika.
Setelah menstabilkan dirinya setelah debat pertama yang merusak, Obama mengandalkan operasi pemungutan suara yang terkenal untuk mengirim jutaan pendukung ke tempat pemungutan suara. Banyak yang telah memilih, di bawah skenario pemungutan suara awal yang mendukung kampanye dengan sukarelawan terbanyak untuk menghilangkan calon pendukung.
Sementara itu, para pendukung Partai Republik merasa Romney akhirnya berhasil mewujudkan pesannya bahwa perekonomian bisa menjadi jauh lebih baik, dan bahwa dialah orang yang membuktikannya. Ia mengangkat tema tersebut dalam debat kedua minggu lalu, terdengar seperti seorang penasihat romantis yang mendesak masyarakat Amerika untuk tidak “puas” dengan perekonomian yang kurang kuat dari yang seharusnya mereka dapatkan.
Wawancara dengan ahli strategi terkemuka menunjukkan bahwa tidak ada kampanye yang merasa perlu melakukan perubahan strategi yang signifikan di hari-hari terakhir. Obama mungkin memiliki sedikit keunggulan di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran, kata beberapa anggota Partai Republik dengan enggan, namun Romney punya waktu, uang, dan pesan untuk menghapusnya.
Dua acara yang dijadwalkan sebelum 6 November dapat merusak tatanan balapan, meskipun jutaan orang Amerika telah memilih atau mengambil keputusan.
Obama dan Romney bertemu pada hari Senin untuk debat terakhir mereka, yang berfokus pada kebijakan luar negeri. Ini adalah topik yang umumnya mendukung presiden yang sedang menjabat. Namun forum itu muncul saat Obama menghadapi tekanan yang meningkat atas penanganan pemerintah atas konfrontasi mematikan di sebuah konsulat AS di Libya.
Romney tersandung minggu lalu ketika dia mencoba mendorong poin itu. Dia akan berada di bawah tekanan untuk memberikan serangan yang lebih tajam dan lebih tepat pada hari Senin.
Ekonomi tetap menjadi isu utama, tetapi untuk menyampaikan pendapatnya kepada para pemilih, Romney harus “terlihat kuat dan presidensial dalam pengaturan keamanan nasional,” kata Steve Schmidt, yang mengelola kampanye 2008 John McCain dari Partai Republik.
Dan pada 2 November – kurang dari 100 jam sebelum Hari Pemilihan – pemerintah AS akan merilis laporan pengangguran bulanan untuk bulan Oktober. Diragukan bahwa kenaikan atau penurunan suku bunga yang besar tidak akan mengubah pikiran banyak orang. Namun dalam pemilihan yang ketat, hampir semua peristiwa dapat dianggap menentukan.
Partai Republik tetap didukung oleh apa yang mereka lihat sebagai dorongan substansial dan berkepanjangan yang diterima Romney dari kinerjanya yang kuat dalam debat pertama, pada 3 Oktober, ketika presiden tampak lesu.
Obama tampaknya menghentikan kemerosotannya dengan kinerja yang jauh lebih baik di forum kedua, dua minggu kemudian. Namun bahkan Partai Demokrat yang paling partisan pun tidak mengatakan bahwa Trump telah sepenuhnya memperbaiki dampak buruk yang terjadi pada 3 Oktober.
Romney sekarang fokus pada strategi dua langkah yang harus diikuti setiap penantang: Obama pantas dipecat, katanya, dan dia, Romney, adalah alternatif yang memenuhi syarat.
Inilah inti argumen Romney sejak awal. Tim kampanyenya berharap bahwa keributan – seperti kritik Romney terhadap 47 persen orang Amerika yang tidak membayar pajak penghasilan – telah mereda hingga para pemilih siap untuk mendengarkan.
Perlombaan ini “pasti menuju ke arah yang benar,” kata pasangan Romney, Paul Ryan, dalam sebuah acara radio di Florida pada hari Jumat. “Ini akan tergantung pada jumlah pemilih, antusiasme pemilih.”
Terlepas dari optimisme tersebut, peta Electoral College tetap berpihak pada Obama. Pemilihan presiden AS diputuskan dengan memenangkan pemilih negara bagian demi negara bagian, bukan dengan suara populer. Obama membawa lebih banyak negara bagian daripada yang dia butuhkan pada tahun 2008, sehingga dia bisa kehilangan beberapa negara bagian bulan depan dan masih memenangkan masa jabatan kedua.
Jalan Romney jauh lebih sempit. Dia perlu mengambil setidaknya setengah lusin negara bagian dari Obama.
Florida adalah keharusan mutlak bagi Romney. Ohio adalah hal terdekat berikutnya. Demokrat melihat Ohio, dengan tingkat pengangguran yang lebih rendah dari rata-rata dan dukungan umum dari bailout industri otomotif presiden, sebagai peluang terbaik mereka untuk mengubah Romney menjadi dingin.
Alih-alih melakukan upaya terberat mereka ke Florida dan mengambil risiko kehilangan sehelai rambut, kampanye Obama menempatkan taruhan terberatnya di Ohio. Hal ini memaksa Romney dan Ryan membuat stand sendiri di sana.
Kedua Republikan menghabiskan enam dari delapan hari di Ohio setelah debat pertama. Obama telah melakukan kunjungan berulang kali.
Lebih banyak uang iklan yang dihabiskan di Ohio minggu lalu, hampir $9 juta, dibandingkan negara bagian lain, termasuk Florida, di mana waktu beriklan mahal. Kampanye menghabiskan gabungan $7,3 juta di Florida minggu lalu.
Ketika Demokrat ditanya tentang jajak pendapat yang tampaknya menunjukkan pemecatan pro-Romney, mereka dengan cepat mengubah topik pembicaraan tentang operasi jumlah pemilih Obama.
Beberapa operator bayaran kampanye Obama tidak pernah meninggalkan negara bagian utama setelah pemilu 2008. Mereka menghabiskan empat tahun membangun file yang kemungkinan besar adalah sukarelawan, pendukung, dan pemilih yang persuasif. Ini adalah upaya padat karya yang menurut mereka tidak dapat ditandingi oleh Romney.
Obama, sementara itu, telah memfokuskan kampanyenya hampir seluruhnya pada wanita setelah debat Selasa lalu, di mana Romney berbicara dengan tidak nyaman menerima “pengikat yang penuh dengan wanita” yang mencari pekerjaan teratas ketika dia menjadi gubernur Massachusetts.
Obama mengatakan kepada hadirin yang sangat banyak wanita di Virginia Utara pada hari Jumat bahwa ketika menyangkut isu-isu penting bagi kesehatan dan pekerjaan wanita, lawannya telah mengembangkan “romnesia”. Presiden dikelilingi oleh tanda-tanda yang bertuliskan “Keamanan Kesehatan Wanita”.
Lapangan pekerjaan dan ekonomi Romney menjadi sedikit lebih sulit pada akhir minggu, ketika hampir semua negara bagian medan pertempuran melaporkan penurunan tingkat pengangguran mereka. Namun, sebagian besar sederhana.
Di Ohio yang sangat penting, tingkat pengangguran turun bahkan ketika jumlah pekerjaan juga turun, karena orang pensiun atau meninggalkan angkatan kerja karena alasan lain.
Ahli strategi Republik mengatakan ekonomi secara keseluruhan tetap cukup suram bagi Romney untuk membuat argumen penutup yang kuat: Obama telah gagal memberikan pekerjaan yang dijanjikannya, dan Romney memiliki keterampilan dan filosofi untuk bekerja lebih baik.
“Tetap ada pekerjaan dan ekonomi, dan masalah fiskal terkait, yang membuat orang tetap tidak senang,” kata konsultan veteran Partai Republik Charlie Black. “Dan orang-orang percaya Romney untuk tugas itu.”
Relawan Obama berharap dapat mengirimkan cukup banyak pemilih ke tempat pemungutan suara untuk mengatasi pesan Partai Republik.
Hak Cipta 2012 The Associated Press.