NEW YORK – Lima lantai di atas jalanan ramai di Upper West Side New York, selusin wanita berusia 20 hingga 30 tahun membaca satu halaman Talmud. Tingkat kebisingan tinggi, suasana seru di Beit Midrash ini, tempat berkumpulnya para siswa Yeshivat Maharat, lembaga Ortodoksi pertama yang melatih perempuan sebagai pemimpin spiritual dan agama.
Pada bulan Juni mendatang, angkatan pertama Maharat yang terdiri dari tiga orang akan menyelesaikan program studi intensif yeshiva selama empat tahun. Ketiganya berencana untuk memasuki dunia yang dulunya hanya dikhususkan bagi laki-laki dan menjadi pemimpin agama di sinagoga-sinagoga di seluruh Amerika Utara. Salah satu siswanya, Rachel Kohl Finegold, telah dilantik menjadi anggota Kongregasi Shaar Hashomayim di Montreal.
Rachel Kohl Finegold, 32
Brooklyn, New York
Gelar Sarjana Studi Keagamaan dari Boston University
(kredit foto: kesopanan)
“Waktunya telah tiba bagi laki-laki dan perempuan untuk bekerja di sinagoga melalui kemitraan,” kata Rabba Sara Hurwitz, dekan Maharat, yang juga menjabat sebagai staf kerabian di Institut Ibrani Riverdale (HIR). “Masyarakat haus akan kepemimpinan tipe baru, dan masa depan akan berkembang dengan menjadikan perempuan sebagai pemimpin spiritual dan pembuat keputusan halachic.”
Maharat didirikan pada tahun 2009 oleh Hurwitz, yang terkenal dengan pentahbisannya yang inovatif dan kontroversial oleh Rabbi Avi Weiss dari HIR. Dia ditahbiskan dengan gelar “rabba”, kemerosotan feminin dari “rabi” Ibrani.
Hurwitz memulai sekolah tersebut untuk membuka jalan bagi perempuan lain untuk menjadi pemimpin spiritual, namun kali ini para siswanya akan diberi gelar “maharat”, yang merupakan singkatan dari “manhiga hilchatit ruchanit toranit” atau pemimpin halachic/spiritual.
Apa yang dimulai sebagai sebuah kelompok kecil yang terdiri dari empat perempuan berkembang menjadi sekitar 15 siswa. Sekolah tersebut menyewa ruang di Drisha Institute, sebuah pusat pendidikan Yahudi yang mapan di New York City tempat banyak siswa Maharat pertama kali mulai belajar.
Program ini terdiri dari studi Taurat dan hukum umum, serta pelatihan pastoral dan kerohanian serta keterampilan lain yang dibutuhkan untuk menjalankan sinagoga, seperti menulis pidato. Sekolah melatih siswanya untuk memegang posisi rabi, di mana mereka akan memenuhi tugas-tugas tradisional. Kecuali, tentu saja, mereka yang berada di luar penerimaan agama halachic bagi perempuan: menjadi saksi, dihitung dalam minyan, dan memimpin doa.
Dan meskipun gagasan tentang sinagoga dengan pemimpin agama perempuan mungkin tidak mungkin dilakukan di lembaga yang lebih tradisional, tiga lulusan Maharat mendatang memiliki banyak sinagoga yang membuka tangan mereka terhadap mereka.
“Kami telah melakukan perjalanan ke seluruh Amerika, dari St. Louis hingga Chicago, LA hingga Florida, hingga Baltimore, dan masyarakat sangat optimis bahwa kami akan menjadi bagian dari masa depan sinagoga,” kata Hurwitz.
Finegold adalah lulusan pertama dari tiga lulusan yang dipekerjakan: Kongregasi Shaar Hashomayim di Montreal pekan lalu mengumumkan bahwa mereka telah menciptakan posisi baru untuknya sebagai staf pastoral.
Selama enam tahun terakhir, Finegold bekerja di Sidang Anshei Sholom B’nai Israel di Chicago, di mana dia mengajar kelas, pidato, dan konseling agama. Dia sangat gembira dengan posisi barunya di Montreal, di mana dia akan berkomunikasi dengan sekitar 1,500 rumah tangga.
Ruth Balinsky Friedman, 28
Chicago, Illinois
Sarjana Psikologi, Studi Yahudi dari Barnard
(kredit foto: kesopanan)
“Model yang diciptakan oleh para rabi Ortodoks adalah bahwa rabbi selalu ada kapan saja, selalu pada waktu shul, dan selalu pada siang hari. Saya pikir perempuan Ortodoks yang memegang peran kepemimpinan akan mengubah model tersebut,” kata Finegold. “Ini akan menciptakan ekspektasi yang berbeda, yang dapat menyegarkan sebagian masyarakat. Fakta bahwa saya tidak dihitung dalam minyan hanya berarti… Saya akan tetap berada di sana untuk memenuhi tugas-tugas lainnya.”
Finegold menggambarkan keluarganya sebagai “keluarga Ortodoks pada umumnya,” yang belum tentu terlihat menjadi bagian dari revolusi semacam itu, namun dia mengatakan mereka tetap mendukung keputusannya.
Tempat kerja baru Finegold dikelola oleh Rabbi Adam Scheier, yang istrinya, Abby Brown Scheier, juga lulusan Maharat tahun 2013. Seperti Finegold, Scheier berpartisipasi dalam Maharat melalui kelas streaming online, dengan sering mengunjungi kantor pusatnya di New York. Namun berbeda dengan Finegold, Scheier tidak mencari pekerjaan di mimbar, melainkan mengajar dan memberikan konseling agama.
“Satu rabi mimbar dalam sebuah keluarga sudah cukup,” kata Scheier, ibu empat anak sambil tertawa. “Sejak awal saya berada di Maharat, saya tahu saya ingin melakukan sesuatu yang lebih kreatif, seperti mengajar. Saya berharap dapat bekerja dengan penduduk Kanada, melakukan hal-hal seperti perpindahan agama dan mengajar siswa kelelawar mitzva.”
Lulusan ketiga Maharat tahun 2013, Ruth Balinksy Friedman, saat ini tinggal di New York City dan hadir setiap hari di Beit Midrash Maharat. Dia mengatakan dia telah ditawari beberapa posisi staf kerabian dari sinagoga-sinagoga di seluruh negeri dan akan memilih salah satunya dalam beberapa minggu ke depan.
Ayah Friedman adalah seorang rabi Ortodoks yang saat ini menjabat sebagai wakil presiden eksekutif Dewan Rabi Chicago, dan dia berkata bahwa dia tidak pernah membayangkan ketika tumbuh dewasa dia akan mampu mengejar karir di bidang kepemimpinan spiritual. Namun setelah dia memutuskan untuk bergabung dengan Maharat setelah dia menyelesaikan program Drisha, keluarganya menunjukkan dukungan yang sangat besar dan ayahnya bahkan bergabung dengan dewan direksi Maharat.
“Penting untuk menyadari bahwa sebagai siswa Maharat kita semua mengidentifikasi diri kita sebagai Ortodoks,” kata Friedman di sela-sela sesi kelasnya. “Saya pikir orang-orang percaya kami adalah konsep yang aneh, padahal memang demikian. Kami mempunyai gelar baru karena tidak ada gelar seperti ini di komunitas Ortodoks. Namun kami juga merupakan perempuan normal yang menganut tradisi Yahudi dan mencintai tradisi Yahudi,” kata Friedman.
Abby Brown Scheir, 35
Toronto Kanada
Magister Alkitab dari Universitas Ibrani
(kredit foto: kesopanan)
Friedman percaya bahwa penting untuk memasukkan peran perempuan ke dalam komunitas Ortodoks, terutama di tempat seperti sinagoga, pusat kehidupan keagamaan yang diperebutkan. Dia mengatakan dia tidak tumbuh dengan panutan perempuan yang religius, hanya karena tidak ada peran perempuan di sinagoga.
Ketika membahas topik tertentu, seperti undang-undang kemurnian keluarga dan masalah kesuburan, Friedman yakin bahwa berbicara dengan seorang wanita untuk mendapatkan bimbingan agama sebenarnya lebih baik, dan dia berharap dapat memberikan pilihan baru bagi generasi muda.
“Alasan Maharat perlu ada adalah karena sayangnya kita tidak memanfaatkan bakat separuh populasi kita dengan hanya memberikan laki-laki peran spiritual dalam komunitas keagamaan,” kata Friedman.
“Kami membesarkan anak-anak kami dengan dorongan bahwa mereka bisa menjadi apa pun yang mereka inginkan, tetapi (bagi perempuan) hal itu tidak termasuk pemimpin spiritual di dunia Ortodoks sebelumnya,” tambah Scheier. “Menemukan tempat bagi perempuan di sinagoga akan menciptakan lebih banyak peluang bagi perempuan dan membuat mereka lebih dekat dengan akar spiritual mereka.”
Tentu saja, Maharat masih akan menghadapi tentangan, dan tidak semua sinagoga di negara tersebut akan langsung merekrut murid-muridnya. Para lulusan sepakat bahwa dibutuhkan waktu agar peran baru mereka dapat diterapkan secara universal, namun mereka optimis bahwa perubahan sudah berlangsung.
“Maharat bukan untuk semua orang, dan tentunya tidak untuk semua shul,” kata Friedman. “Tujuannya bukan agar kami bekerja di komunitas di mana kami tidak diterima. Kami tidak ingin berhadapan dengan orang-orang yang tidak nyaman dengan hal tersebut, namun Ortodoksi berubah dengan sangat cepat dalam hal pandangan terhadap perempuan dan ide-ide selalu berubah dan bertransformasi.”
Ambisi Finegold adalah untuk menunjukkan kepada dunia Yahudi betapa berdedikasinya para siswa Maharat.
“Saya melakukan ini bukan untuk membuat pernyataan; bukan itu yang mendorong saya,” katanya. “Saya tidak mencoba untuk mengguncang perahu. Ini hanyalah tentang apa yang bisa saya tawarkan sebagai seorang wanita kepada orang-orang Yahudi.”