DOSWELL, Va. (AP) – Lima hari sebelum pemilu, penantangnya dari Partai Republik Mitt Romney dan Presiden Barack Obama bersaing keras pada hari Kamis untuk mendapatkan jubah perubahan di negara yang haus akan resesi yang menyakitkan dan pemulihan yang tidak merata, dan argumen penutup yang intens di masa-masa sulit yang tidak dapat diprediksi. bersaing untuk Gedung Putih. Pemungutan suara awal mencapai lebih dari 20 juta surat suara.
Jeda tiga hari setelah Badai Sandy tiba-tiba berakhir, dengan presiden dengan cepat berkampanye di tiga negara bagian yang menjadi medan pertempuran dan Romney melakukan tiga perhentian di negara bagian keempat. Partai Republik juga menyerang dengan iklan televisi berbahasa Spanyol baru di Florida yang menunjukkan pemimpin sayap kiri Venezuela Hugo Chavez dan putri Raul Castro, Mariela, mengatakan mereka akan memilih Obama.
Badai sekali lagi memasuki persaingan ketika Walikota New York Michael Bloomberg mendukung presiden tersebut dalam sebuah pernyataan yang mengatakan bahwa Sandy, yang menghancurkan kotanya, dapat menjadi bukti perubahan iklim.
Mengenai dua calon kandidat Gedung Putih, Bloomberg menulis: “Kita melihat perubahan iklim sebagai masalah mendesak yang mengancam planet kita; kamu tidak. Saya ingin presiden kita menempatkan bukti ilmiah dan manajemen risiko di atas politik pemilu.”
Jajak pendapat yang ada menggambarkan persaingan yang ketat untuk mendapatkan suara terbanyak, dan serangkaian jajak pendapat yang saling bersaing menunjukkan bahwa tidak ada satupun yang yakin akan berhasil dalam persaingan untuk 270 suara elektoral yang akan menentukan pemenangnya.
Selain pemilihan presiden, kedua partai tersebut berjuang untuk menguasai Senat dalam serangkaian 10 atau lebih kampanye kompetitif. Kemungkinan hasil imbang 50-50 semakin besar, atau bahkan hasil yang lebih kacau jika mantan Gubernur Angus King of Maine, seorang independen, memenangkan perlombaan tiga arah dan menjadi pembuat mayoritas.
Para pembantu Obama tidak memasukkan Carolina Utara ke dalam rencana perjalanan presiden pada hari-hari terakhir kampanyenya, sebuah keputusan yang disuarakan oleh Partai Republik sebagai konsesi virtual dari negara bagian tersebut.
Namun, tim Romney menghilangkan Ohio dan Wisconsin dari daftar medan pertempuran di mana mereka mengklaim sedikit keuntungan. Penantang dan pasangannya Paul Ryan merencanakan perhentian akhir pekan terpisah di Pennsylvania, negara bagian yang telah lama dianggap aman bagi presiden. Partai Republik mengatakan keputusan untuk berkampanye di sana mencerminkan momentum yang terlambat, sementara Partai Demokrat mengatakan hal itu hanyalah sebuah keputusasaan.
Romney dan sekutu-sekutunya juga terlambat melakukan investasi di Minnesota dan Michigan, negara-negara bagian yang menguntungkan Obama pada tahun 2008, namun empat tahun kemudian mereka memberikan suara lebih dekat.
Sebagai upaya untuk mendukung Obama, sumber-sumber pemerintah dan swasta mengeluarkan banyak gambaran yang menggembirakan mengenai perekonomian, yang telah lama menjadi isu dominan dalam persaingan tersebut. Laporan mengenai harga rumah, produktivitas pekerja, penjualan mobil, belanja konstruksi, manufaktur dan penjualan ritel menunjukkan bahwa pemulihan semakin cepat, dan ukuran kepercayaan konsumen meningkat ke level tertinggi sejak Februari 2008, hampir lima tahun lalu.
Namun, tidak ada satu pun data yang diperoleh pada hari itu yang sesuai dengan signifikansi politik dari laporan pengangguran akhir kampanye tersebut, yang akan dirilis pada hari Jumat. Pengangguran tercatat sebesar 7,8 persen pada bulan September, turun di bawah 8 persen untuk pertama kalinya sejak Obama menjabat.
Pengangguran sendiri menyatakan kompetisi ini sebagai kandidat perubahan, slogan yang membuat Obama berkesan pada tahun 2008 dan kini sedang berjuang untuk mengimbanginya.
“Perubahan Nyata Pada Hari Pertama,” demikian bunyi spanduk besar pada penampilan pertama Romney hari itu, di Roanoke, Va., dan spanduk besar yang sama terpampang di podium tempat dia berbicara di Doswell.
“Ini adalah waktu untuk mencapai kehebatan. Ini adalah waktu untuk perubahan besar, untuk perubahan nyata,” kata mantan gubernur Massachusetts, seorang pengusaha sukses yang mengatakan bahwa latar belakangnya memberinya pengetahuan untuk membuat kebijakan yang akan membantu menciptakan lapangan kerja. “Saya akan membuat perubahan nyata. Saya akan membuat perekonomian ini berjalan, sejak hari pertama kami melakukan perubahan.”
Dia dan pasangannya juga mengikuti usulan Obama untuk membentuk Departemen Perdagangan dengan menggabungkan beberapa lembaga yang ada, termasuk Departemen Perdagangan, dan tim kampanye Partai Republik merilis iklan televisi tentang subjek tersebut.
“Saya tidak berpikir menambahkan kursi baru ke kabinetnya akan membantu menambah jutaan lapangan kerja di Main Street,” kata Romney.
Untuk mendramatisasi daya tariknya yang berbasis ekonomi, penantangnya dari Partai Republik juga mampir di Bill’s Barbecue, sebuah restoran berusia puluhan tahun di Richmond yang tutup selama resesi panjang. Berjalan melewati tanda “Dilarang Masuk” di dalam, dia bertanya kepada pemiliknya Rhoda Elliott apa yang terjadi.
“Biasanya ketika kita mengalami sedikit kesulitan dalam perekonomian, mereka akan mengabaikan hal tersebut, yaitu Morton dan yang lainnya, dan kemudian mereka — kita adalah langkah berikutnya, dan biasanya kita melakukannya dengan cukup baik. Tapi hal ini berlangsung begitu lama sehingga mereka turun ke tingkat berikutnya, dan itulah yang terjadi sekarang,” kata Elliott.
“Ya. Ya. Taco Bell,” sela Romney, memberikan contoh opsi pasar bawah.
Obama bermaksud untuk mengganti waktu kampanyenya yang hilang setelah bertugas selama tiga hari sebagai komandan respons federal terhadap Sandy, meskipun para pembantunya menekankan bahwa dia tetap berhubungan dengan orang penting pemerintahan, Direktur FEMA Craig Fugate, dan pejabat lokal.
Suatu hari setelah melakukan tur di New Jersey yang dilanda badai bersama Gubernur Partai Republik Chris Christie, dia turun dari Air Force One di Green Bay, Wis., mengenakan jaket pembom kulit berhiaskan stempel kepresidenan dan langsung masuk ke Romney.
Pada minggu-minggu terakhir kampanye, saingannya “menggunakan seluruh bakatnya sebagai salesman untuk menarik” kebijakan-kebijakan yang menyebabkan kesengsaraan ekonomi negara. “Dan dia menawarkannya sebagai perubahan,” kata Obama.
“Apa yang ditawarkan gubernur mungkin tidak berubah. Memberikan lebih banyak kekuasaan kepada bank-bank terbesar bukanlah sebuah perubahan. Meninggalkan jutaan orang tanpa asuransi kesehatan bukanlah perubahan. Pemotongan pajak sebesar $5 triliun yang menguntungkan kelompok kaya bukanlah perubahan. Mengubah Medicare menjadi voucher adalah perubahan, namun kami tidak menginginkan perubahan itu,” katanya.
Kampanye presiden dimulai dengan iklan baru yang menampilkan Collin Powell mendukung presiden. “Saya pikir kita harus tetap berada pada jalur yang kita tempuh sekarang,” kata mantan Ketua Kepala Staf Gabungan yang pernah menjadi Menteri Luar Negeri pada masa Presiden George W. Bush.
Para pejabat mengatakan iklan tersebut akan muncul di 10 negara bagian, termasuk Minnesota, salah satu negara bagian di mana Romney dan sekutu Partai Republiknya meluncurkan iklan tersebut.
Iklan Obama yang terpisah memiliki paparan yang lebih terbatas – dan pesan yang lebih kuat. Ditujukan untuk para pemilih di Michigan dan Ohio, laporan ini mengutip pemeriksa fakta independen dan eksekutif puncak dari Chrysler dan General Motors untuk membantah iklan Romney baru-baru ini yang menyatakan bahwa lapangan kerja di bidang otomotif berpindah dari Amerika Serikat ke Tiongkok.
Kedua kampanye tersebut telah melakukan investasi besar dalam pemungutan suara awal, dan lebih dari 2,7 juta orang telah memberikan suaranya di Florida saja. Tidak ada yang akan dihitung sampai hari pemilihan.
____
Penulis Associated Press Beth Fouhy di New York, Stephen Ohlemacher dan Josh Lederman di Washington, Steve Peoples di Virginia dan Julie Pace di Wisconsin berkontribusi pada cerita ini. Espo melaporkan dari Washington.
Hak Cipta 2012 Associated Press.