Obama berjuang untuk melindungi keunggulan kritis di Ohio

COLUMBUS, Ohio (AP) – Presiden AS Barack Obama berupaya mempertahankan keunggulan tipisnya di negara bagian medan pertempuran utama Ohio dan bangkit kembali dari kinerja debat yang mengecewakan yang menghidupkan kembali kampanye penantang dari Partai Republik, Mitt Romney.

Romney juga berada di Ohio pada hari Selasa, meningkatkan upayanya untuk merebut negara bagian Midwestern yang dapat menentukan perebutan Gedung Putih. Kemenangan di Ohio sangat penting bagi kedua kandidat, tetapi terutama bagi Romney: Tidak ada kandidat dari Partai Republik yang pernah memenangkan kursi kepresidenan tanpa membawa Ohio.

Obama telah melakukan pemungutan suara di negara bagian itu selama berminggu-minggu, tetapi ada tanda-tanda keunggulannya terkikis. Jajak pendapat CNN baru menunjukkan Obama memimpin Romney 51 persen menjadi 47 persen di antara kemungkinan pemilih Ohio. Dan ahli strategi Partai Republik yang akrab dengan jajak pendapat internal Romney berpendapat persaingan semakin dekat – dalam satu poin persentase – karena kandidat menikmati peningkatan dukungan setelah debat.

Presiden AS dipilih dalam pemilihan negara bagian demi negara bagian, bukan pemilihan umum nasional. Setiap negara bagian mendapat satu suara elektoral untuk setiap perwakilannya di DPR dan Senat. Ada 538 suara di Electoral College, dan seorang kandidat harus memiliki setidaknya 270 suara untuk menang. Kecuali untuk Maine dan Nebraska, negara bagian memberikan semua suara elektoral mereka kepada kandidat yang memenangkan negara bagian.

Sistem tersebut membuat negara bagian seperti Ohio – dengan 18 suara elektoralnya dan populasi yang bukan Republik atau Demokrat yang andal – menjadi medan pertempuran yang sengit. Ohio memutuskan balapan tahun 2004 untuk mendukung Republikan George W. Bush atas Demokrat John Kerry.

Baik Obama maupun Romney berkampanye keras di negara bagian itu pada hari Selasa, hari terakhir pendaftaran pemilih sebelum Hari Pemilihan, kini tinggal empat minggu lagi.

Obama memberi tahu para pemilih muda pada rapat umum besar di Ohio State University di Columbus untuk tidak menunggu atau menunda pemungutan suara mereka, mengantar mereka ke bus yang menunggu untuk memberi mereka tumpangan ke lokasi pemungutan suara lebih awal.

“Semua yang kami perjuangkan di tahun 2008 akan diperebutkan di tahun 2012,” katanya.

Romney fokus pada benteng Demokrat Kabupaten Cuyahoga di utara.

“Sudah waktunya dia meninggalkan Gedung Putih,” kata Romney tentang Obama pada rapat umum malam di Cuyahoga Falls. “Ohio akan memilih saya sebagai presiden Amerika Serikat berikutnya.”

Partai Republik memuji debat kuat Romney yang ditampilkan minggu lalu sebagai alasan kenaikan jajak pendapat nasional. Dan penasihat Romney bersikeras mereka melihat bukti bahwa di negara-negara bagian yang kemungkinan besar akan memutuskan pemilihan, Ohio di antara mereka.

“Saya berjanji kepada Anda dia kembali bermain di Ohio,” kata Charlie Black, penasihat kampanye informal Romney.

Ohio adalah negara bagian yang sangat penting bagi Romney sehingga salah satu penasihat tertinggi menjulukinya “permainan bola” karena Republikan berusaha meraih kemenangan negara bagian yang cukup untuk mengumpulkan 270 suara elektoral yang diperlukan untuk merebut Gedung Putih. Jika Romney kehilangan Ohio, dia harus membawa setiap negara bagian medan pertempuran lainnya kecuali New Hampshire yang kecil.

Romney memiliki jalur negara bagian demi negara bagian yang jauh lebih sedikit ke Gedung Putih daripada Obama, yang masih memiliki banyak rute menuju kemenangan jika dia kehilangan Ohio.

Mempertimbangkan taruhannya dan dengan hanya 28 hari tersisa dalam kampanye, jadwal Romney menggarisbawahi peningkatan fokusnya pada negara bagian: Dia menghabiskan empat dari lima hari berikutnya di Ohio, sebelum debat presiden kedua Selasa depan di New York. Pasangan wakil presiden Paul Ryan berhadapan dengan Wakil Presiden Joe Biden pada hari Kamis untuk satu-satunya debat dengan nomor 2 di tiket.

Pada hari Selasa, Romney juga berusaha untuk mengekspos sisi lembutnya, mengungkapkan hubungannya dengan mantan Navy SEAL yang terbunuh dalam serangan 11 September di konsulat AS di Benghazi, Libya. Partai Republik, termasuk Romney, mengutip serangan itu untuk mengkritik kebijakan luar negeri Obama. Romney mengatakan dia bertemu dengan mantan SEAL beberapa tahun lalu di sebuah pesta Natal.

Obama disambut di Columbus – untuk rapat umum di Ohio State University – dengan surat-surat besar yang bertuliskan “pilih lebih awal,” sebuah permohonan kepada para pemilih muda yang mendukung pencalonan presiden tahun 2008. Dia tiba dari Pantai Barat, tempat dia mengumpulkan jutaan dolar untuk kampanye tersebut.

Juru bicara kampanye Obama Jen Psaki menolak dampak jajak pendapat yang menunjukkan persaingan yang lebih ketat, dengan mengatakan bahwa Demokrat selalu memperkirakan persaingan di sini dan di tempat lain akan semakin ketat sebelum Hari Pemilihan pada 6 November.

“Kami memakai penutup mata,” katanya kepada wartawan yang bepergian dengan pesawat kepresidenan Air Force One. “Kami menerapkan rencana permainan kami sendiri.”

Untuk mengilustrasikan sifat kompetitif Ohio, tidak ada medan pertempuran kepresidenan yang lebih jenuh dengan iklan televisi.

Iklan di Ohio berfokus pada industri energi — beberapa daerah pedesaan di selatan negara bagian itu sangat bergantung pada batu bara — dan di China, di mana perusahaan asing dianggap bersaing dengan basis manufaktur Ohio dan menempatkan pekerjaan dalam risiko.

Obama mencoba menggambarkan Romney sebagai orang kaya yang mengalihdayakan pekerjaan selama masa jabatannya memimpin firma ekuitas swasta Bain Capital.

Romney, pada gilirannya, mengkritik tajam dukungan Obama untuk peraturan yang lebih ketat pada batu bara dan gas alam. Ini dilihat sebagai terobosan dengan pemilih kelas pekerja kulit putih, yang menjadi sandaran pencalonannya.

Pemilih kelas pekerja kulit putih lebih memilih Romney daripada Obama, tetapi lebih sedikit daripada George W. Bush dari Partai Republik, yang mengusung Ohio pada 2004. Pemilih ini dipandang masih persuasif, meskipun Romney mungkin telah melukai dirinya sendiri dengan komentarnya bahwa 47 persen orang Amerika yang tidak membayar pajak pendapatan federal percaya bahwa mereka adalah korban yang berhak atas bantuan pemerintah.

Posisi Romney pada bailout otomatis juga membuatnya sangat bergantung pada industri. Keputusan Obama untuk menawarkan dukungan pemerintah kepada pembuat mobil berarti perlindungan bagi ribuan pekerjaan di perusahaan pemasok dan suku cadang di Ohio.

Romney menulis op-ed 2008 berjudul “Biarkan Detroit Bangkrut,” yang menjadi seruan bagi Demokrat. Mereka berpendapat dukungan Obama untuk bailout memiliki andil dalam penurunan pengangguran Ohio, yang sekarang di bawah rata-rata nasional.

___

Penulis Associated Press Ben Feller, Kasie Hunt, Steve Peoples, Thomas Beaumont, Philip Elliott dan Julie Pace berkontribusi pada laporan ini.

Hak Cipta 2012 The Associated Press.