Pemerintahan Presiden Barack Obama telah mundur dari satu perjuangan besar untuk mendapatkan konfirmasi di Senat – dan mungkin akan menghadapi tantangan lain.
Beberapa komunitas Yahudi dan pendukung Israel lainnya bereaksi dengan keprihatinan terhadap laporan bahwa Obama sedang bersiap untuk menunjuk mantan Senator AS. Menominasikan Chuck Hagel (R-Neb.) sebagai Menteri Pertahanan. Seorang pejabat senior pemerintah mengatakan kepada POLITICO pada hari Jumat bahwa Hagel adalah pesaing utama untuk menggantikan Menteri Pertahanan Leon Panetta, yang diperkirakan akan mengundurkan diri awal tahun depan.
Hanya sedikit orang yang percaya bahwa permasalahan yang dihadapi Hagel akan menyebabkan Senat mengeluarkannya, namun Obama harus memperkirakan seberapa besar kehebohan yang akan ditimbulkan oleh pasukan pro-Israel dan apakah Gedung Putih ingin menanganinya. Duta Besar PBB Susan Rice menarik namanya dari pertimbangan untuk menjadi menteri luar negeri pekan ini, dengan mengatakan ia menyimpulkan “proses konfirmasinya akan memakan waktu lama, mengganggu dan mahal” bagi Obama dan agendanya.
Para pendukung Israel mempunyai beragam perbedaan kebijakan dengan Hagel, namun salah satu kekhawatiran terbesar mereka mungkin adalah penilaian publiknya yang blak-blakan dan tidak menyenangkan terhadap pekerjaan dan peran mereka di Washington.
“Realitas politiknya adalah… bahwa lobi Yahudi mengintimidasi banyak orang di sini,” kata Hagel kepada mantan perunding perdamaian Timur Tengah Aaron David Miller dalam sebuah wawancara tahun 2006. “Saya selalu menentang tindakan bodoh yang mereka lakukan karena menurut saya hal itu tidak menguntungkan Israel. Saya hanya berpikir itu tidak cerdas bagi Israel.”
( Juga di POLITICO: 10 fakta tentang Chuck Hagel)
Hagel juga mengatakan dia merasa belum pernah menandatangani salah satu surat yang secara rutin didistribusikan oleh Komite Urusan Publik Israel-Amerika untuk menunjukkan dukungan terhadap Israel atau sikap keras terhadap musuh-musuhnya seperti Iran. “Saya tidak menandatangani surat itu karena itu surat yang bodoh,” katanya dalam wawancara dengan Miller, merujuk pada salah satu pesan tersebut.
Hagel juga secara blak-blakan menolak mereka yang menganggap dirinya tidak cukup mendukung Israel.
“Saya bukan senator Israel. Saya seorang senator Amerika Serikat,” kata anggota Partai Republik dari Nebraska itu kepada Miller untuk bukunya “The Much Too Promised Land,” yang dirilis pada tahun 2008.
“Saya mendukung Israel, namun kepentingan pertama saya adalah agar saya mengambil sumpah jabatan sesuai Konstitusi Amerika Serikat, bukan presiden, bukan partai, bukan Israel. Jika saya ingin mencalonkan diri sebagai Senat Israel, saya akan melakukannya,” kata senator tersebut.
( Juga di POLITICO: Kartu Laporan Kebijakan 2012: Prakiraan Pertahanan)
Juru bicara AIPAC, Marshall Wittmann, tidak memberikan komentar mengenai rekor Hagel atau kemungkinan pencalonannya. Namun ketika Hagel mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2007, Dewan Nasional Demokrasi Yahudi mengatakan sang senator “memiliki banyak pertanyaan yang harus dijawab mengenai komitmennya terhadap Israel.”
“Catatan ini sudah membuktikannya, mengenai isu-isu seperti secara konsisten memberikan suara menentang sanksi terhadap Iran untuk menghentikan upaya mereka membuat senjata nuklir, menentang menyebut (Korps Garda Revolusi Islam Iran) sebagai organisasi teroris, dan menolak mengajukan banding ke Uni Eropa untuk menyerukan hal tersebut. Hizbullah – yang telah membunuh lebih banyak orang Amerika dibandingkan kelompok teroris mana pun di dunia, kecuali al-Qaeda – sebagai organisasi teroris,” kata Josh Block, mantan juru bicara AIPAC.
Saat menjabat, Hagel terkadang menantang ortodoksi Partai Republik mengenai masalah kebijakan luar negeri. Dia adalah senator Partai Republik pertama yang secara terbuka mengkritik perang di Irak dan menolak mengatakan bahwa AS harus menggunakan kekuatan jika negosiasi tidak berhasil membujuk Iran untuk menghentikan program nuklirnya.
Pada tahun 2009, Hagel menandatangani pernyataan kebijakan yang mendesak Obama untuk mendorong pemerintahan persatuan antara dua faksi utama Palestina: Fatah dan Hamas, yang secara resmi dianggap oleh AS sebagai kelompok teroris. Pernyataan tersebut tidak menyerukan kontak langsung AS dengan Hamas pada saat itu, namun mengatakan AS harus mendorong pihak-pihak lain di wilayah tersebut untuk terlibat dengan Hamas dalam upaya untuk mendorong moderasi dalam gerakan Islam tersebut.
Juru bicara Gedung Putih pada hari Jumat menolak mengomentari komentar dan pandangan kebijakan yang mungkin menimbulkan masalah bagi Hagel di Capitol Hill – tempat di mana ia tetap dihormati di antara mantan rekan-rekannya.
Hagel tidak menanggapi permintaan komentar yang dibuat oleh juru bicara Dewan Atlantik, tempat dia menjabat sebagai ketuanya.
Daniel Kurtzer, duta besar AS untuk Israel di bawah Presiden George W. Bush, mengatakan bahwa komentar Hagel tentang “lobi Yahudi” mungkin tidak bersifat politis, namun pandangannya mengenai hal tersebut bukanlah hal yang aneh di kalangan anggota parlemen.
“Siapa pun yang pernah berbicara dengan senator atau anggota kongres secara tertutup tahu bahwa Anda sering mendengar tentang hal itu,” kata Kurtzer. “Banyak orang tidak mau membicarakannya secara terbuka, namun Hagel membicarakannya secara terbuka. Kita bisa mempertanyakan apakah ini merupakan politik yang baik dari sudut pandangnya, tapi ini bukanlah pandangan yang aneh di Hill. … Banyak anggota parlemen yang marah karena disebut anti-Israel jika mereka tidak menandatangani surat-surat ini. Kemudian mereka keluar dan menandatangani surat-surat ini.”
Kurtzer menyebut kritik terhadap pandangan kebijakan Hagel “sangat salah arah.”
“Saya menemukan dia selama bertahun-tahun saya menjabat, termasuk sebagai duta besar untuk Israel, adalah seorang pendukung Israel dan seorang pria yang juga siap berdiskusi secara terbuka dengan Israel mengenai kekhawatiran kami terhadap kebijakan tertentu Israel,” dia berkata.
Seorang pejabat di kelompok Yahudi liberal Amerika mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka akan menyambut pencalonan Hagel – dan pembicaraan mengenai penolakan terhadapnya telah dilebih-lebihkan.
“Sen. Hagel, jika dia dicalonkan, akan menjadi pilihan yang luar biasa untuk menteri pertahanan, dan kami akan terkejut dengan upaya bersama oleh siapa pun yang mengaku mewakili arus utama komunitas Yahudi-Amerika untuk membangkitkan oposisi,” kata Dylan Williams. dari jalan J. “Pusat komunitasnya adalah tempat Senator Hagel membahas isu-isu yang berkaitan dengan Israel.”
Miller, yang menyebut dirinya pengagum Hagel, mengatakan kepada POLITICO bahwa ia memperkirakan pandangan dan pernyataan senator mengenai Israel akan menimbulkan masalah dalam pencalonannya, namun ia ragu hal itu akan menggagalkannya.
“Saya kira akan ada beberapa pertanyaan yang sangat sulit,” kata Miller, wakil presiden dan pakar terkemuka di Woodrow Wilson Center. “Dia akan memberikan semua jawaban yang benar, namun hal itu masih akan menimbulkan kegelisahan dan kekhawatiran di kalangan pendukung Israel.”
Mantan Perwakilan. Lee Hamilton (D-Ind.) mengatakan pada hari Jumat bahwa menurutnya Hagel akan menjadi “menteri pertahanan yang hebat.”
“Dia tentu sangat berpengetahuan tentang pertahanan dan intelijen kami. Tidak diragukan lagi, dia memiliki keterampilan pribadi yang penting bagi seorang pejabat kabinet,” kata Hamilton kepada POLITICO.
Hamilton mengatakan dia tidak begitu paham dengan pandangan Hagel mengenai isu-isu Timur Tengah. Dia menandatangani pernyataan tahun 2009 dengan Hagel yang mendorong pemerintahan baru untuk mencoba melibatkan Hamas dalam diplomasi.
“Saya benar-benar tidak mengerti bagaimana Anda menyelesaikan masalah (Israel-Palestina) itu tanpa keterlibatan AS secara langsung dan tanpa melibatkan pihak-pihak yang mempunyai posisi berkuasa,” kata Hamilton. “Saya memahami ada banyak orang yang tidak setuju dengan posisi itu.”
Obama terlibat dalam kontak tidak langsung dengan Hamas melalui Mesir selama krisis terbaru yang berasal dari tembakan roket dari Gaza ke Israel dan tanggapan tegas dari militer Israel, katanya.
Baik Israel maupun AS sedang “berbicara dengan Hamas,” kata Hamilton. “Ada jabatan publik dan ada jabatan privat. … Anda tidak bisa mengubur kepala Anda di pasir dan mengatakan orang-orang ini ada. Mereka punya kekuatan.”
Pada tahun 2009, lobi pro-Israel membantu menghancurkan pemerintahan Obama yang dianggap oleh sebagian orang tidak bersahabat dengan Israel. Chas Freeman, yang ditunjuk Obama sebagai ketua Dewan Intelijen Nasional, mengundurkan diri pada Maret 2009 setelah mendapat tekanan dari tokoh-tokoh seperti Senator. Chuck Schumer (DN.Y) diserang.
“Pencemaran nama baik terhadap saya dan jejak e-mail mereka yang mudah dilacak jelas menunjukkan bahwa ada lobi yang kuat yang bertekad untuk mencegah penayangan pandangan apa pun selain dari pandangan mereka sendiri, apalagi pemahaman Amerika tentang tren dan peristiwa di Timur Tengah yang perlu dipertimbangkan.” Freeman menulis saat dia membungkuk.
Pencalonan Hagel bisa menyusahkan Gedung Putih karena bisa menghidupkan kembali pembicaraan mengenai ketegangan antara Gedung Putih dan Israel. Alur cerita tersebut terus berlanjut sepanjang masa jabatan pertama Obama, meskipun para pembantu Obama menunjuk pada bantuan AS yang belum pernah terjadi sebelumnya kepada Israel. Hasil exit poll dari pemilu bulan lalu tampaknya tidak menunjukkan banyak penurunan dukungan kuat terhadap komunitas Yahudi terhadap Obama.
Salah satu poin penting dalam pencalonan Hagel untuk memimpin Pentagon adalah bahwa Panetta telah berperan sebagai perantara utama antara Gedung Putih dan Israel dalam beberapa bulan terakhir. Mengganti mantan senator tersebut dengan Panetta dapat memperumit hubungan militer Amerika dengan Israel, sama seperti prospek aksi militer terhadap Iran yang semakin dekat.
Tak lama setelah menjabat, Obama menunjuk Hagel ke dalam dewan pengawas intelijen, yang masih ia pimpin bersama mantan Senator. David Boren (D-Okla.) adalah ketuanya. Pada saat itu, seorang tokoh terkemuka di kalangan Demokrat Yahudi mengatakan dia tidak menginginkan pekerjaan yang lebih berarti bagi Hagel.
“Jika (Hagel) memainkan peran kebijakan, kami akan memiliki kekhawatiran yang nyata,” Ira Forman, yang saat itu menjabat sebagai direktur eksekutif Dewan Nasional Demokratik Yahudi. mengatakan kepada Weekly Standard pada tahun 2009.
Forman, yang menjabat sebagai staf penghubung kampanye Obama pada tahun 2012 dengan komunitas Yahudi, tidak menanggapi pesan telepon yang meminta komentar.
Selain Hagel, Obama juga mempertimbangkan Wakil Menteri Pertahanan Ash Carter dan mantan Wakil Menteri Pertahanan Michele Flournoy untuk menduduki jabatan penting pertahanan, kata seorang pejabat pemerintah.
Mike Allen berkontribusi pada laporan ini.