Juara skating Yahudi Amerika menonton Olimpiade, Israel

NEW YORK (JTA) — Dengan lompatan empat kali berturut-turut di Kejuaraan Seluncur Indah AS, Max Aaron mendorong dirinya untuk meraih lebih dari sekadar medali emas dan kejuaraan nasional. Arizonan yang berusia 20 tahun juga bergabung dengan jajaran atlet Yahudi yang menjadi terkenal.

Bagi Aaron, itu bahkan lebih mengasyikkan daripada menikmati salchow yang sempurna bulan lalu di Omaha, Neb. untuk tampil, yang memindahkannya dari posisi keempat ke posisi pertama di klasemen.

“Saya tumbuh dengan mencari inspirasi dari semua atlet Yahudi,” kata Aaron. “Saya selalu berpikir daftarnya harus lebih panjang. Kami perlu memiliki representasi yang lebih kuat dari para atlet Yahudi, dan saya sangat senang bahwa saya sekarang menjadi bagian dari mereka.”

Bulan depan, Aaron akan mewakili Amerika Serikat di Kejuaraan Skating Dunia di Kanada. Jika dia dan runner-up tingkat nasional Ross Miner bergabung untuk finis di 13 besar, AS akan dapat mengirimkan tiga skater ke Olimpiade 2014 di Sochi, Rusia.

Meskipun prospek untuk melawan beberapa skater top dunia mungkin tampak menakutkan, Aaron yakin dia akan siap. Bagaimanapun, dia telah mempersiapkannya sejak dia berusia 3 tahun.

“Ini olahraga yang sangat sulit karena Anda benar-benar menggunakan setiap inci tubuh Anda,” katanya. “Saya sedikit gugup melihat siapa yang saya hadapi, namun kami semua mengenakan celana dan sepatu skate dengan cara yang sama, dan saya fokus berlatih sekeras yang saya bisa. Dan ketika saya merasa gugup, saya hanya akan berdoa.”

Pelatihan Harun — dan mungkin doanya — tentu membuahkan hasil di Omaha. Dia membawakan beberapa sikap ke dalam es, mengosongkan gudang triknya ke lagu-lagu dari “West Side Story,” menjentikkan jarinya dan membuat wajah mengikuti musik. Gilirannya membuat penonton dan juri bersorak, dan skor akhir 225 poinnya cukup untuk mengirim juara AS tiga kali Jeremy Abbott ke posisi ketiga.

Aaron, yang tumbuh di rumah tradisional Yahudi yang konservatif di Scottsdale, menghabiskan waktu berjam-jam setiap harinya di atas es. Sebagai seorang anak laki-laki, minat utamanya adalah hoki; Aaron mengenakan sepatu skate-nya di akhir pekan. Dia kemudian bergabung dengan berbagai liga hoki dan berkompetisi di USA Hockey Nationals pada tahun 2006 dan 2007.

Namun setelah menderita cedera punggung yang mengakhiri karirnya empat tahun lalu, Aaron menyadari bahwa dia tidak bisa melakukan dua olahraga dan memutuskan untuk fokus pada figure skating. Dia naik dari posisi ke-13 di tingkat nasional pada tahun 2007 dan posisi kedelapan di Midwestern Sectionals pada tahun 2008 menjadi nilai tinggi pada tahun 2011 dan 2012, dan gelar nasional tahun ini.

Aaron bertubuh lebih kecil dan lebih muda dibandingkan sebagian besar pesaingnya, namun tetap mengikuti rutinitas skating yang sangat melelahkan, terkadang menghabiskan delapan jam sehari di atas es dan menjalankan diet ketat yang banyak mengandung protein. Aaron setinggi 5 kaki 7 inci mengatakan dia terinspirasi oleh Aly Raisman, pesenam Yahudi yang memenangkan medali emas di Olimpiade Musim Panas tahun lalu di London dan memimpin AS meraih gelar tim.

Aaron mengakui bahwa kerja keras suatu hari nanti bisa menjadi sesuatu yang menakutkan.

“Pasti ada saat-saat di mana saya berharap jadwal saya lebih seperti jadwal anak-anak normal,” kata Aaron. “Saya merindukan keluarga saya di Arizona, dan suatu hari ketika saya benar-benar lelah dan terluka, saya berharap saya seperti orang lain seusia saya, kuliah dan berkumpul dengan teman-teman. Tapi saya tahu tubuh saya hanya bisa bertahan selama bertahun-tahun, dan saya harus memberikan segalanya sekarang.”

Bakat Aaron dalam bermain skating tampaknya diturunkan dalam keluarga. Adik perempuannya yang berusia 18 tahun, Madeline, juga seorang skater elit, dan peraih medali perunggu junior AS tahun 2013. Kakak perempuannya, Molly, juga pernah bermain skate secara kompetitif.

Beberapa tahun yang lalu, keluarga Aaron membeli rumah kedua di Colorado sehingga Max dan Madeline bisa berlatih bersama di Broadmoor Skating Club, meski keduanya tidak tampil bersama karena Madeline adalah skater berpasangan dan Max skates solo.

“Saya ingin menjadi seorang figure skater setelah melihat seberapa baik Max meluncur,” kata Madeline. “Saya harap kami bisa tampil bersama suatu hari nanti, tapi itu membutuhkan komitmen yang besar.”

Ibu Aaron, Mindy, mengatakan anak-anaknya selalu ingin menjadi pemain seluncur es. Sebagai anak-anak, mereka mencoba setiap aktivitas untuk melihat apa yang mereka sukai. Max, katanya, adalah orang yang alami.

“Mereka menghabiskan banyak waktu untuk melakukan hal ini, dan meskipun ini bukan sesuatu yang saya rekomendasikan kepada semua orang, saya dan suami selalu berusaha mendorong mereka untuk mencapai potensi mereka,” katanya. “Melihat anak-anak dari podium selalu menjadi momen yang membanggakan bagi saya, tapi kami pernah mendapat kekecewaan dari pramuka di masa lalu. Max bukanlah anak laki-laki yang tinggi, dan pramuka biasanya tidak memilih anak kecil.”

Mindy mengatakan anak-anaknya berjuang dengan jadwal yang padat, bersekolah penuh waktu di sekolah umum dan bermain seluncur es di pagi dan sore hari, namun tidak pernah diizinkan meninggalkan sekolah Ibrani, yang mereka ikuti tiga kali seminggu.

“Anda harus membumi, dan kami mencoba memahami nilai tradisi dan hobi Yahudi,” katanya. “Ice skating itu penting, tapi selalu diadakan pada hari libur Yahudi.”

Aaron terdaftar di Pikes Peak Community College di Colorado Springs, di mana dia mengambil kelas malam setelah pelatihan untuk kejuaraan dunia. Dia bilang dia ingin menjadi agen olahraga setelah pensiun sebagai skater, tapi berharap dia bisa memenangkan gelar sebanyak mungkin sebelum waktunya tiba. Dia juga mempunyai rencana tentang apa yang ingin dia lakukan di waktu luangnya setelah kompetisi.

“Saya sudah lama ingin mengunjungi Israel,” katanya. “Saya belum pernah ke negara ini, meski saya merasa sangat terhubung dengannya. Aku juga berharap suatu hari nanti adikku dan aku bisa tampil bersama di sana.”