Israel mengalahkan Irlandia Utara untuk menjaga harapan Piala Dunia tetap hidup

Tim sepak bola nasional Israel mencetak dua gol di babak kedua untuk mengalahkan Irlandia Utara di Belfast pada Selasa malam untuk secara teoritis menjaga harapan Piala Dunia tetap hidup.

Kemenangan tersebut membantu menghilangkan rasa yang lebih besar dari pertandingan hari Jumat, ketika tim membuang keunggulan dua gol untuk bermain imbang 3-3 dengan Portugal di Ramat Gan.

Namun sebelumnya pada hari Selasa, Portugal mengalahkan Azerbaijan 2-0, menempatkan mereka di depan Israel untuk lolos ke grup kualifikasi, dan menggarisbawahi konsekuensi berat dari hasil undian pada hari Jumat.

Kemenangan tersebut merupakan kemenangan pertama Israel atas Irlandia Utara, dalam pertandingan yang dimulai pada akhir tahun 1960an.

Pertandingan tersebut, dimainkan dalam cuaca dingin dan bersalju, babak pertama berakhir tanpa gol, dengan tuan rumah berada di puncak. Namun, di babak kedua, Israel berangsur-angsur mendominasi dan mencetak dua gol.

Gol kedua, pada menit ke-84, sangat menggembirakan, dengan Itay Shechter berlari di sayap kanan, mengalahkan dua pemain dan memberikan umpan silang sempurna untuk ditanduk oleh Eden Ben-Basat. Tujuh menit sebelumnya, pemain pengganti Lior Refaelov membawa Israel unggul.

Pada pertandingan hari Jumat, Portugal memulai dengan kuat, dengan pemain barisan depan Bruno Alves mencetak gol pembuka dalam waktu delapan puluh detik. Namun 24 menit kemudian, Tomer Hemed berhasil menyamakan kedudukan melalui sepakan gemilangnya yang membuat kiper asal Portugal itu tak berdaya. Pada menit ke-40, Hemed kembali berhasil melewati pertahanan Portugal, kali ini umpan briliannya kepada penyerang Ben-Basat yang mengirim bola melambung tinggi ke kotak gawang.

Tendangan penjuru tim Israel pada menit ke-70 berhasil melewati pertahanan Portugal, dan Rami Gershon memasukkan bola ke gawang untuk menjadikan skor 3:1 untuk Israel. Namun dua menit kemudian, superstar Portugal Cristiano Ronaldo memanfaatkan gangguan sesaat pertahanan Israel dengan memberikan bola kepada Hélder Postiga, yang melepaskannya melewati kiper Israel. Tim Portugal menyelesaikan comeback sensasional dua menit memasuki masa tambahan waktu, ketika Fábio Coentrão mencetak gol penyeimbang.

Israel dan Portugal kini masing-masing mengoleksi sembilan poin setelah enam pertandingan di Grup 6 kualifikasi Piala Dunia, di belakang Rusia. Kedua tim bersaing memperebutkan posisi kedua, posisi yang akan memberi mereka tiket ke turnamen Piala Dunia yang akan dimainkan di Brasil pada tahun 2014. Namun sementara Israel belum bermain melawan Rusia, Portugal akan bermain melawan Rusia di kandang sendiri.