Di negara-negara bagian yang dilanda Sandy, para pemilih berebut mencari cara untuk pergi ke tempat pemungutan suara

STAFFORD TOWNSHIP, N.J. (AP) – Badai besar yang melanda Sandy memaksa Bob Mackie meninggalkan rumahnya di Long Beach Island, N.J., namun tidak ada yang bisa menghentikannya untuk memberikan suaranya pada hari Selasa. Duda berusia 72 tahun itu berkendara selama satu jam sekali jalan untuk memberikan suaranya di tempat pemungutan suara darurat bagi penduduk pulau, dan menolak untuk kecewa dengan kehancuran yang terjadi.

“Banyak orang yang mati karenanya, jadi kita harus melaksanakannya dengan lebih baik,” kata Mackie tentang hak untuk memilih.

Seminggu setelah aksi unjuk rasa Sandy yang menghancurkan di Pantai Timur, ribuan warga yang kehilangan tempat tinggal menaiki bus antar-jemput dan mencari tempat pemungutan suara alternatif secara online untuk memberikan suara mereka. Bagi jutaan orang yang masih hidup tanpa aliran listrik, membersihkan lumpur dari rumah mereka atau tinggal di tempat penampungan, pemungutan suara merupakan upaya untuk kembali ke keadaan normal dan juga merupakan tindakan perlawanan.

Barbara Bolyard, seorang warga West Virginia, tidak mendapat aliran listrik sejak badai terjadi, dan ia bergantung pada kompor batu bara sebagai penghangat dan menyantap makanan yang disajikan oleh Palang Merah di gedung pemadam kebakaran setempat. Namun dia dan ketiga anaknya yang sudah dewasa masih berhasil mencapai tempat pemungutan suara di Newburgh. “Itu hakmu, lakukanlah,” kata Bolyard sambil berkata kepada anak-anaknya.

Unit Garda Nasional di West Virginia mendirikan tenda di tiga tempat pemungutan suara dan menyediakan generator untuk memberi daya pada lima daerah lainnya yang terkubur salju setinggi 2 kaki dari Sandy.

Di Connecticut, dimana semua kecuali dua dari 773 tempat pemungutan suara dibuka, para pemilih yang mengungsi akibat badai harus melakukan perjalanan jauh untuk memilih di distrik mereka.

Jody Eisemann, yang kehilangan lantai pertama rumahnya di Fairfield, Connecticut karena banjir, pulang dari pinggiran kota New York tempat dia tinggal bersama saudara laki-lakinya untuk memilih di tempat pemungutan suara setempat. Lingkungan tempat tinggal Eisemann masih dipenuhi pohon tumbang, truk utilitas, dan pasukan Garda Nasional.

“Rasanya sakit sekali di leher,” kata ahli akupunktur berusia 60 tahun itu.

Di New York dan New Jersey yang terkena dampak paling parah, pemungutan suara menjadi misi emosional bagi banyak orang.

Sarah Brewster dari Long Beach, NY, menangis ketika dia keluar dari bilik suara di kantin sekolah. Dia mengatakan dia kewalahan ketika dia masuk untuk memilih dan melihat jam berhenti pada pukul 7:27 – saat komunitasnya kehilangan aliran listrik pada malam tanggal 29 Oktober.

Memilih adalah “bagian dari tanggung jawab kita sebagai warga negara di tengah krisis ini,” kata Brewster, seorang pekerja nirlaba.

Gubernur New York Andrew Cuomo, seorang Demokrat, dan Gubernur New Jersey Chris Christie, seorang Republikan, keduanya menandatangani pedoman yang mengizinkan penduduk yang kehilangan tempat tinggal di negara bagian mereka untuk memberikan suara sementara di tempat pemungutan suara mana pun. Surat suara sementara dihitung setelah kelayakan pemilih telah dikonfirmasi.

Setelah memberikan suara di dekat rumahnya di Mount Kisco, pinggiran kota New York, Cuomo mengatakan kepada wartawan bahwa penting untuk membuat pemungutan suara lebih mudah bagi mereka yang terkena dampak badai.

“Banyak orang tidak berada di tempat pemungutan suara di rumah mereka – mereka mengungsi, mereka tinggal bersama teman atau orang tua mereka. Kami memiliki petugas pertolongan pertama dan sukarelawan yang tidak berada di tempat pemungutan suara normalnya, banyak orang dari wilayah bagian utara membantu di wilayah bagian bawah New York,” kata Cuomo.

New Jersey juga menawarkan pilihan kepada penduduk yang kehilangan tempat tinggal untuk meminta pemungutan suara melalui email dan faks – prosedur yang sama juga dilakukan oleh penduduk luar negeri dan personel militer di negara bagian tersebut. Kantor pemilihan daerah dengan cepat dibanjiri dengan permintaan surat suara, sehingga para pejabat mengumumkan bahwa mereka akan memberikan waktu hingga hari Jumat kepada para pemilih untuk memilih.

“Sudah jelas bahwa panitera provinsi menerima permohonan dalam jumlah yang melebihi kemampuan mereka untuk memprosesnya tanpa perpanjangan jadwal saat ini,” kata Letjen Gubernur. Kim Guadagno, yang juga Menteri Luar Negeri New Jersey, mengatakan dalam arahan yang dikeluarkan Selasa.

Para pemilih harus meminta surat suara pada pukul 17.00 pada hari Selasa untuk menggunakan opsi tersebut.

Di Hudson County di bagian utara New Jersey, para pejabat telah menerima 4.000 permintaan surat suara melalui pos pada pukul 15.00.

“Ini jenis kacang yang berbeda,” kata Wakil Panitera Wilayah Janet Larwa.

Beberapa orang di New Jersey mengatakan mereka tidak nyaman dengan opsi email.

Pinky Milsen, pensiunan pekerja ritel berusia 62 tahun yang terpaksa meninggalkan rumahnya di Long Beach Island, pergi ke tempat pemungutan suara di daratan untuk memberikan suara untuk Presiden Barack Obama.

“Mereka bilang bisa di komputer, tapi saya bilang tidak, saya mau pencet tuasnya. Saya ingin memastikan Obama menang,” kata Milsen.

Di New York, Komisioner Pemilu JC Polanco mengatakan antrean panjang, bahkan di wilayah kota yang paling terganggu oleh Sandy. Dia mengatakan beberapa pemilih di wilayah Rockaways di Queens memberikan suara mereka di sebuah sekolah di mana sembilan TPS digabungkan menjadi satu. Para pemilih lain di Rockaways dan satu daerah di Bronx memberikan suara mereka di tenda-tenda yang ditenagai oleh generator darurat.

Masalah yang lebih rumit adalah peralihan negara bagian tersebut ke mesin pemungutan suara elektronik dan pemekaran wilayah legislatif pada tahun 2010 yang menempatkan banyak penduduk di tempat pemungutan suara baru.

“Anda tidak bisa memilih badai yang lebih sempurna – badai sebelum pemilihan presiden, tahun pembagian kembali, dan mesin-mesin baru,” kata Polanco.

Upaya ini mengutamakan kreativitas. Di sebuah sekolah umum di Pantai Midland Staten Island, obor dipasang di pintu masuk untuk memberikan penerangan, dan mesin pemungutan suara dikeluarkan dari sekolah dan dipindahkan ke tenda tempat para pemilih berbaris dalam suhu 29 derajat.

Tidak semua orang yang terkena dampak badai menganggap pemungutan suara sebagai prioritas.

Mahasiswa New Jersey, Cynthia Barreau, kebanjiran keluar dari rumahnya di Toms River dan berdiri dalam antrean panjang di luar pusat pemrosesan FEMA di Brick Township.

“Saya pikir banyak orang tidak akan memilih hari ini; Saya hanya tidak melihat hal itu terjadi,” katanya. “Kami tidak punya rumah. Hal terakhir yang kami pikirkan hari ini adalah mencari tempat untuk memilih.”

___

Fouhy melaporkan dari Washington. Penulis Associated Press Geoff Mulvihill dan Wayne Parry di New Jersey, John Christoffersen di Connecticut, Vicki Smith di West Virginia, dan Frank Eltman, Jim Fitzgerald dan Christina Rexrode di New York berkontribusi pada cerita ini.

Hak Cipta 2012 Associated Press.