CARACAS, Venezuela ( JTA ) — Mata orang mati menatap pengunjung yang melewati imigrasi di Bandara Internasional Simon Bolivar. Mereka mengikuti pengemudi yang melakukan perjalanan di sepanjang jalan raya empat jalur yang berkelok-kelok melalui pegunungan yang mengarah ke kota. Dan mereka muncul kembali di ruang publik di seluruh kota ini.
Sangat mudah untuk dikejutkan oleh citra Hugo Chavez di mana-mana, pemimpin sayap kiri yang lebih besar dari kehidupan yang meninggal karena kanker yang tidak ditentukan minggu lalu. Namun di Venezuela hal itu telah menjadi kenyataan sejak dia berkuasa pada tahun 1999.
“Tidak pernah seperti ini dengan presiden sebelumnya,” kata David Bittan, pemilik perusahaan taksi yang sepupunya dengan nama yang sama adalah presiden kelompok payung Yahudi Venezuela CAIV. “Mereka mulai memasang poster-poster ini di mana-mana setelah dia pertama kali terpilih. Ini sesuai dengan propaganda Partai Komunis.”
Seorang pejalan kaki berjalan di bawah poster yang menunjukkan mata mendiang pemimpin sayap kiri Hugo Chavez di pusat kota Caracas. Tanda itu berbunyi: “Kita semua adalah Chavez.” (kredit foto: Gil Shefler/JTA)
Dengan kepergian Chavez, bangsa yang terpecah ini berada di persimpangan jalan. Akankah Nicolas Maduro, penerus terpilih Chavez, melanjutkan “kemenangan”, seperti yang dijanjikan oleh poster pelindung politiknya? Atau bisakah dia memetakan jalan baru dengan mengambil pendekatan yang lebih damai dalam hubungan dengan Amerika Serikat dan dengan komunitas bisnis?
Atau bisakah pemimpin oposisi Henrique Capriles Radonski, cucu Katolik korban selamat Holocaust, mengejutkan semua orang dengan memenangkan pemilihan presiden yang ditetapkan pada 14 April?
Bagi anggota komunitas Yahudi Venezuela yang semakin berkurang, ketidakpastian politik sangat mengganggu. Selama 14 tahun Chavez berkuasa, jumlah mereka telah turun dari 25.000 menjadi sekitar 9.000 hari ini, didorong ke luar negeri oleh ketidakstabilan ekonomi, anti-Semitisme di media yang dikelola pemerintah dan kejahatan merajalela yang membuat Caracas menjadi pesaing serius untuk ibu kota pembunuhan dunia. .
“Kami memiliki institusi yang luar biasa, kami memiliki sekolah yang luar biasa, kami memiliki Hebraika yang luar biasa,” kata Efraim Lapscher, wakil presiden CAIV, mengacu pada pusat komunitas luas yang menjadi jantung kehidupan Yahudi di sini. “Kami, ayah dan kakek kami, membangunnya dengan banyak keringat, ideologi, dan kerja keras. Dan menyakitkan bagi kami untuk melihat bagaimana mereka perlahan-lahan mengosongkan.”
Kehidupan Yahudi di Caracas berputar di sekitar Hebraica, kompleks di kaki Gunung Avila yang juga merupakan rumah bagi sekolah Yahudi dan semakin banyak lembaga komunal. Di luar gerbang yang dijaga ketat dan tembok tinggi adalah kampus yang rimbun dengan kolam renang, lapangan sepak bola, lapangan tenis, gym, food court – bahkan bank. Di hari yang panas, anak-anak berjudi di tepi kolam sementara orang tua mereka berbaring di kursi geladak.
“Ini penjara yang indah,” kata perwakilan organisasi Yahudi internasional di Caracas. “Anggota komunitas tinggal di sana seumur hidup tanpa pergi karena takut kejahatan di luar. Anak-anak begitu terbiasa sehingga ketika mereka mengunjungi Israel, mereka menelepon orang tua mereka dan berkata, ‘Coba tebak, saya sedang naik bus!’ Ini pengalaman yang menyenangkan bagi mereka.”
Rasa pengepungan menghambat keinginan orang Yahudi Venezuela untuk secara terbuka mengkritik pemerintah mereka, meskipun ada sedikit cinta yang hilang dari presiden yang memutuskan hubungan diplomatik dengan Israel saat merangkul Presiden Iran Mahmoud Ahmadinejad.
Lapscher berbicara dengan hati-hati tentang prospek komunitas pasca-Chavez agar tidak terlihat memihak.
“Dalam waktu dekat kita akan mengadakan pemilu dan kita dapat mengubah pemerintahan. Atau pemerintah yang sama akan tetap ada, tetapi kita akan menghadapi masalah yang sama,” katanya. “Kami akan berusaha memberikan kehidupan Yahudi sebaik mungkin dan memerangi anti-Semitisme apakah itu berasal dari pemerintah, pendukungnya, atau dari luar.”
Ditanya tentang situasi politik yang tegang, sebagian besar orang Yahudi Venezuela mengajukan pertanyaan langsung kepada para pemimpin komunitas, karena takut akan dampak yang tidak diinginkan. Pengecualian adalah Sammy Eppel, seorang kolumnis Yahudi yang menulis untuk surat kabar oposisi El Nacional. Eppel membayar mahal atas kritiknya yang blak-blakan terhadap Chavismo, merek sosialisme khas Chavez.
Eppel mengatakan campur tangan pemerintah membuatnya menutup call center yang dia operasikan dan bahwa para pejabat berusaha dengan tidak berhasil untuk mengisolasi dia dari kepemimpinan komunitas. Tapi dia masih menyalahkan pemerintah Chavez atas kebijakan ekonomi yang telah menyebabkan kekurangan produk makanan secara berkala, seringnya devaluasi bolivar fuerte dan penurunan produksi minyak yang mencolok.
“Pemerintah yang mengambil alih akan mengalami situasi yang sulit,” katanya. “Anda bisa memanipulasi politik, tapi ekonomi adalah ilmu. Sangat sulit untuk memanipulasi ekonomi. Dan ketika masa-masa sulit datang, mereka akan datang untuk semua orang. Dan sayangnya, masa-masa sulit itu juga bisa menimpa komunitas Yahudi.”
Jika prediksi seperti itu menjadi kenyataan, itu bisa mengirim lebih banyak orang Yahudi Venezuela ke tempat-tempat seperti Florida, tujuan pilihan ekspatriat Yahudi. Pynchas Brener, kepala rabbi Venezuela selama 44 tahun dan berteman dengan semua presidennya “kecuali yang ini”, adalah salah satu dari banyak orang yang sekarang menyebut wilayah Miami sebagai rumah.
“Saya bisa tinggal tiga tahun lagi, tetapi ada ketidakpastian pribadi yang luar biasa,” kata Brener. “Selain itu, saya memiliki delapan dari sembilan cucu saya di sini.”
Brener melihat dua jalan yang mungkin untuk negara ini: Ini bisa menjadi seperti Kuba, dengan komunitas Yahudi kehilangan sebagian besar kekuatan dan vitalitasnya, atau Chavismo mungkin dikalahkan dalam pemungutan suara. Dari keduanya, dia melihat yang terakhir lebih mungkin.
“Bahkan jika pemerintah memenangkan beberapa pemilihan – meskipun tidak adil karena mereka menggunakan sumber daya pemerintah – saya masih melihat setengah dari populasi atau hampir setengah dari populasi menolak, jadi menurut saya itu tidak akan berubah di Kuba,” katanya. “Saya tidak berpikir pemerintah akan dapat melakukan apa yang mereka inginkan.”
Terlepas dari ketidakpastian, beberapa secercah harapan terlihat.
Pada hari Minggu, sebuah sinagoga baru, Tifferet Israel Este, akan diresmikan di Los Palos Grandes, sebuah lingkungan makmur di Caracas yang merupakan rumah bagi komunitas Yahudi yang cukup besar. Sinagoga ini menawarkan alternatif yang lebih aman bagi para jemaah dari kuil yang lebih tua di bekas bagian kota Yahudi yang sekarang dianggap berbahaya.
“Seperti yang dikatakan Kohelet, semuanya ada waktunya,” kata Isaac Cohen, yang menggantikan Brener sebagai kepala rabbi. “(Sinagoga baru) menunjukkan orang mencari agama dalam hidup mereka, dan kami memiliki kebebasan beragama di sini.
“Ini menyakitkan kami, menyakitkan kami bahwa tidak ada duta besar atau kedutaan Israel, tetapi kami berharap hari itu akan tiba dan hubungan akan diperbarui. Kapan itu akan terjadi? Tidak seorang pun kecuali Tuhan yang tahu.”